Les migrations des tortues marines rééxaminées à l'ère de l'océanographie spatiale

Philippe Gaspar

Ingénieur et Docteur en Sciences Appliquées de l'UCL, Directeur de recherche « Gestion durable des Pêches » chez C L S (Collecte Localisation Satellites) à Toulouse.

Toutes les espèces de tortues marines sont soumises à une pression anthropique importante, de façon directe (braconnage des nids, pêche) et indirecte (pollution marine, réchauffement climatique).  Après avoir rapidement passé en revue les principales menaces qui les guettent, nous nous focaliserons sur celles qui affectent les juvéniles en mer. Ce stade de vie est particulièrement mal observé et donc mal connu.  On sait pourtant que la mortalité juvénile est un paramètre essentiel qui conditionne l’expansion ou, au contraire, la disparition des populations de tortues marines.

C’est pour étudier ce stade de vie critique que nous avons développé STAMM (Sea Turtle Active Movement Model), un modèle individu-centré qui permet de simuler la dispersion des tortues juvéniles en mer ainsi que les conditions de vie qu’elles y rencontrent. Dans ce modèle, les individus simulés se dispersent sous l’impact combiné de la dérive induite par les courants marins et des mouvements de nage motivés par la recherche d’habitats favorables. Ces habitats sont caractérisés par des eaux suffisamment chaudes et riches en nourriture.  

Nous présenterons ici les premières simulations réalisées avec le modèle STAMM forcé par des champs de courant et de température issus d’une réanalyse longue de la circulation océanique fournie par MERCATOR, le centre européen d’océanographie opérationnelle. Ces simulations concernent les populations de tortues luth de l’Atlantique Nord-Ouest et du Pacifique Ouest. L’analyse des résultats montrent que :

1. les schémas de dispersion spatiale simulés par STAMM sont cohérents avec les rares observations disponibles ;
2. la variabilité de la circulation, de la température, et la productivité océanique modulent de façon très importante la mortalité naturelle ;
3.  les mouvements de nage orientés vers les zones productives tendent à concentrer les individus dans des zones exploitées de façon intensive par les pêcheries thonières.

La comparaison des simulations Atlantique et Pacifique fournit également des éléments susceptibles d’expliquer, au moins partiellement, pourquoi la population de tortues luth de l’Atlantique Nord-Ouest se développe alors que celle du Pacifique Ouest diminue de façon alarmante.