Ce 1er décembre, des chercheurs en glaciologie et en climatologie de l’ULB, l’UCLouvain et de l'Université du Colorado prendront la direction de l’Antarctique ! Au programme : la deuxième campagne de terrain du projet Mass2Ant coordonné par l’UCLouvain, qui inclut aussi des partenaires de l’IRM et de l'Université de Technologie de Delft. La mission scientifique aura une durée d’un mois et demi et son objectif est de mieux comprendre les changements climatiques observés ces dernières décennies dans les hautes latitudes de l’hémisphère sud, et la pertinence à long terme de ces changements.
L’Antarctique et l’océan Austral jouent un rôle dominant dans la dynamique du système climatique. Si la calotte glaciaire qui recouvre le continent antarctique fondait totalement, cela provoquerait une élévation du niveau de la mer de près de 60 m. Toute modification de la masse de glace qui y est stockée a donc un impact important au niveau mondial. En se rendant en Antarctique, les chercheurs ont pour but précis de mieux comprendre l’une des composantes du bilan de masse de la calotte de glace antarctique: les chutes de neige et leur accumulation à la surface. Concrètement, au cours de leur campagne sur le terrain, les scientifiques :
- analyseront la distribution spatiale des chutes de neige dans une région située entre la station Princesse Elisabeth et la côte ;
- observeront les variations des conditions météorologiques tout au long de l’année ;
- décriront l’accumulation passée de la neige à l’aide de radars analysant les couches internes de la glace;
- analyseront les propriétés de la neige, telles que sa densité et sa structure ;
- collecteront des carottes de glace afin de leur permettre de reconstituer les changements de l’accumulation annuelle de neige et d’autres témoins des changements climatiques au cours des siècles passés (p. ex. l’extension de la banquise ou l’apport de composés chimiques d’origine anthropique). Ces carottes de glace seront ramenées par avion jusqu’à Cape Town (Afrique du Sud) puis par bateau jusqu’en Belgique, au cours d’un voyage qui durera deux mois.
Grâce à une approche combinée d'observations et de modélisation, la recherche déterminera, entre autres, si les changements sont le résultat de l’Homme et/ou s’ils sont liés à la variabilité naturelle de la circulation océanique et atmosphérique. Le projet permettra également de mieux comprendre la dynamique climatique mondiale et d'améliorer les projections futures pour l'Antarctique et son impact sur le niveau des mers, ce qui permettra d'affiner les évaluations disponibles pour les décideurs politiques.
Aspect original de la mission : les chercheurs ont lancé un blog – https://www.bel-antar2018.be