Si les travaux sur la participation citoyenne foisonnent, ce que pensent les élus à son sujet demeure relativement peu exploré dans la littérature en science politique. La participation des citoyens s’institutionnalise dans les processus de décisions publiques alors que, paradoxalement, les élus tendent à tempérer sa légitimité. Cet article étudie le sens que les élus donnent à la participation citoyenne à travers deux dispositifs participatifs de nature différente (consultation populaire et panel citoyen), dans la ville belge d’Ottignies–Louvain-la-Neuve. Sur la base d’une analyse thématique d’entretiens effectués avec des élus locaux, cet article suggère que l’expérience politique forge le rapport des élus à la participation citoyenne. L’expé¬rience est entendue, au sens de Dewey, comme les connaissances acquises par les élus en fonction des conditions environnantes, ici principalement partisanes et institu¬tionnelles. Plus les élus sont socialisés par leur parti, plus les élus et leur parti restent au pouvoir, plus ils instrumentent les dispositifs participatifs.