C'est une première mondiale très prometteuse. Une équipe de scientifiques UCLouvain est parvenue à identifier la clé qui permet au virus du covid de s’attaquer aux cellules. Mieux, elle a réussi à fermer la serrure afin de bloquer le virus et éviter son interaction avec la cellule. En clair, à empêcher l’infection. Cette découverte, publiée dans "Nature Communications", suscite un immense espoir : celui de mettre au point un antiviral qui permettrait d’éradiquer le virus en cas d’infection ou de contact à haut risque.
Malgré l’efficacité des campagnes de vaccination, la menace que représente la COVID-19 n’est pas encore totalement éloignée. Nous ne sommes pas à l’abri de l’apparition d’un nouveau variant du SARS-CoV-2 et l’efficacité des vaccins sur le long terme reste inconnue. Par ailleurs, des cas d’infection aigue sont toujours rapportés. Or, à ce jour, aucun traitement efficace n’existe.
Depuis 2 ans, l’équipe de David Alsteens, chercheur à l’Institut des sciences et technologies biomoléculaires de l’UCLouvain (LIBST), s'attelle à comprendre les mécanismes utilisés par le virus pour infecter une cellule. Dans une étude publiée dans Nature Communications, elle a investigué l’interaction entre les acides sialiques (AS), sortes de résidus de sucre présents à la surface des cellules, et la protéine spike (S) du SARS-CoV-2. Elle voulait élucider son rôle dans le processus d’infection.
On savait déjà que toutes les cellules sont décorées avec des résidus de sucres. Le rôle de ces derniers est de favoriser la reconnaissance des cellules, ce qui permet notamment aux virus d’identifier plus facilement leurs cibles mais aussi de faciliter leur point d’accroche pour leur permettre d’entrer dans leur cellule hôte et d’ainsi initier leur infection.
Ce que les scientifiques UCLouvain ont découvert ? Ils ont mis en évidence une variante de ces sucres (9-O-acétylés) interagissant de manière plus forte avec la protéine S que les autres sucres. En clair, ils ont trouvé le trousseau de clés qui permet aux virus d’ouvrir la porte des cellules. Pourquoi un trousseau ? Le virus est composé d’une série de protéines spike, sortes de ventouses qui lui permettent de s’accrocher à la cellule et in fine d’entrer. Plus le virus trouve de clés, meilleure sera l’interaction avec la cellule et plus grand s’ouvrira la porte. D’où l’importance de trouver comment le virus parvient à démultiplier les clés d’entrée.
Prendre le virus à son propre piège
C’est là qu’intervient la deuxième découverte de l'équipe UCLouvain : elle a réussi à prendre pris le virus à son propre piège, en l’empêchant de s’accrocher à sa cellule hôte. Comment ? En bloquant les points d’accroche de la protéine S et donc en supprimant toute interaction avec la surface cellulaire. Comme si un cadenas bloquait la serrure de la porte d’entrée de la cellule.
Dans le cadre de la pandémie de COVID-19, les différents vaccins se sont attaqués principalement aux mutations du SARS-CoV-2, mais pas au virus dans son ensemble. Cette découverte UCLouvain a l’avantage d’agir sur le virus, indépendamment des mutations.
La suite ? L’équipe UCLouvain va réaliser des tests sur la souris afin d’appliquer ce blocage des liaisons du virus et observer s'il fonctionne sur l’organisme. Les résultats ne devraient pas tarder et devraient permettre de mettre au point un antiviral à partir de ces sucres, administré par aérosol, en cas d’infection ou de contact à risque.
Cette découverte s’avère également intéressante pour le futur, pour contrer d’autres virus dont les facteurs d’attachement sont similaires.