L’UCLouvain a décerné ce 16 mai 2024 le prix international Georges Lemaître à Wendy Freedman, cosmologue canado-américaine et professeure à l’Université de Chicago. Ce prix récompense ses différents travaux, principalement ses recherches originales visant une mesure précise de la constante de Hubble-Lemaître. Le prix International Georges Lemaître de l’UCLouvain distingue des scientifiques ayant contribué à l’accroissement et la vulgarisation des connaissances dans les domaines de la cosmologie, de l'astronomie, de l'astrophysique, de la géophysique et de la recherche spatiale.
Les travaux de Wendy Freedman, Fellow of the Royal Society (2023) et de plusieurs autres sociétés scientifiques américaines de prestige,s’inscrivent directement dans la continuité de l’œuvre héritée de Georges Lemaître, professeur UCLouvain et auteur de la théorie du Big Bang. Les nombreux résultats originaux de Wendy Freedman sont d’ores et déjà reconnus par diverses distinctions, parmi lesquelles, entre autres, celles prestigieuses du Dannie Heineman Prize (2016) et du Gruber Cosmology Prize (2009).
Pour récompenser ses recherches, la Fondation de l’UCLouvain octroiera le prix international Georges Lemaître à Wendy Freedman le 16 mai 2024. Depuis 1995, ce prix UCLouvain récompense un·e scientifique ayant contribué de manière significative à l'accroissement et à la vulgarisation des connaissances scientifiques dans les domaines de la cosmologie, de l'astronomie, de l'astrophysique, et de la recherche spatiale.
Wendy Freedman est la 17e lauréate du prix international Georges Lemaître de l’UCLouvain. Deux de ses prédécesseurs, James Peebles (lauréat en 1995) et Kip Thorne (lauréat en 2016), se sont par la suite vu décerner le prix Nobel de physique (respectivement en 2019 et 2017).
L’apport de Wendy Freedman à la Loi de Hubble-Lemaître
La Loi de Hubble-Lemaître, avec sa constante éponyme qui détermine la proportionnalité entre la vitesse de récession des galaxies et leurs distances relatives, fut prédite en 1927 par Lemaître et observée en 1929 par Hubble. Cette Loi fondamentale, caractéristique de la dynamique et de l’âge de l’univers en expansion, fait l’objet depuis près de cent ans, de mesures visant toujours plus de précision et de complémentarités d’approches. Durant plus de 30 ans, la Prof. Freedman a contribué de manière originale à plusieurs catégories de telles mesures astrophysiques et cosmologiques. Réalisées en partie avec le Télescope spatial de Hubble, et utilisant en premier lieu une approche initiée par d’autres basée sur les Céphéides, avec ses équipes Wendy Freedman a conçu ensuite une approche originale s’appuyant cette fois sur la dynamique des étoiles géantes rouges. Ces mesures révèlent et confirment une tension persistante entre les résultats des diverses approches utilisées. Élucider les raisons de cette tension améliorerait notre compréhension de l’histoire cosmologique de l’univers qui, selon le modèle de Lemaître et la loi de Hubble et Lemaître, a été initiée par le Big Bang.