Miikka Vikkula, professeur de génétique humaine à l’Institut de Duve de l’UCLouvain, a obtenu un prestigieux prix de la North American Vascular Biology Organization (NAVBO) pour ses multiples contributions à la compréhension des bases génétiques des malformations vasculaires.
On les appelle maladies rares mais les malformations ou dysfonctionnements vasculaires (qui touchent aussi le système lymphatique) sont au nombre de 40… Cela va d’angiomes plus ou moins discrets à des malformations sources de douleurs quotidiennes et constantes et qui, selon la localisation, empêchent le patient de mener ses activités quotidiennes (en raison de la douleur, de saignements ou tout simplement de l’impossibilité d’utiliser un membre). Cela concerne aussi le mauvais fonctionnement des vaisseaux lymphatiques, très importants pour la circulation, qui conduit à des lymphœdèmes.
500 patient·es chaque année
Le Pr Miikka Vikkula, chercheur au Laboratoire de génétique humaine de l’Institut de Duve et investigateur WELBIO, a obtenu tout récemment le Earl P. Benditt Award de la North American Vascular Biology Organization. La cérémonie officielle se déroulera en octobre à Newport, Rhode Island, aux États-Unis.
En 2009, le Pr Vikkula enregistre une avancée significative en identifiant le mécanisme d’une anomalie génétique qui explique une des formes de malformation vasculaire. Grace à cette découverte, le chercheur et son équipe ainsi que d’autres, dans le monde entier, parviennent à identifier de nouvelles causes génétiques pour plusieurs anomalies vasculaires.
De plus, le Pr Vikkula réussit également à mettre au point, avec les Cliniques Saint-Luc, des traitements qui permettent de soulager les patient·es. Cette recherche est en effet translationnelle, du labo jusqu’au patient, en collaboration avec le Centre des malformations vasculaires des Cliniques universitaires Saint-Luc, coordonné par la Pre Laurence Boon, l’épouse de Miikka Vikkula. Quelque 500 patientes et patients y sont traités chaque année, en plus de tous les lymphœdèmes.
Quelques années plus tard, en 2018, le Prix Generet que lui attribue la Fondation Roi Baudouin permet à l’équipe de l’Institut de Duve de continuer à découvrir deux nouveaux gènes responsables de lymphœdèmes. « Sur une quarantaine de gènes actuellement connus, nous en avons découvert une dizaine », explique Miikka Vikkula. « Cependant, plus de la moitié des patients souffrent d’un lymphœdème primaire dont on ne connait pas la cause et seule la kinésithérapie peut actuellement les soulager. »
Cibler la cause… et le traitement
Les travaux du Pr Vikkula ont marqué le début d’une évolution très rapide dans ce domaine : aujourd’hui, les chercheurs ont identifié les causes de la plus grande partie des malformations vasculaires. « Suite aux découvertes faites à l’Institut de Duve et dans le monde, on peut, de façon diagnostique, établir la cause de 60 à 80% des malformations vasculaires. D'autre part, les mêmes dysfonctionnements cellulaires ayant été découverts dans plusieurs cancers avec, à la clé, le développement de médicaments, nous avons eu l'idée de tester leur efficacité dans nos modèles précliniques mais aussi dans des essais thérapeutiques aux Cliniques Saint-Luc. Ces traitements permettent de cibler exactement l’anomalie en cause, l’objectif étant de calmer les symptômes et de soulager le patient. Et, chez plus de 70-80% des patients, cela fonctionne ! », se réjouit le chercheur.
Chercheurs américains, européens, asiatiques
La clôture récente, à Bruxelles, d’un projet de recherche européen, appelé VACure, dirigé par le Pr Vikkula, a attiré un nombre important de chercheurs américains, européens et asiatiques intéressés, notamment, par l’approche fondamentale autant que clinique. De quoi témoigner de l’excellence des travaux menés à l’UCLouvain et aux Cliniques universitaires Saint Luc.
Mais les scientifiques sont déjà sur d’autres terrains. Il semble notamment qu’un arrêt temporaire de la médication ne supprime pas l’effet positif du traitement. À confirmer dans une prochaine publication…
Le Professeur Vikkula est investigateur du WEL Research Institute - WELBIO.