Leçon au Collège Belgique par Jean-Marie Cauchies

Les Malcontents et Alexandre Farnèse (1578-1581) : le Hainaut à l’époque des guerres de religion

Les années 1578 à 1581 constituent une période particulièrement chaotique mais aussi décisive dans l’histoire du « régime espagnol » dans les Pays-Bas. Les résistances au gouvernement autoritaire du roi Philippe II et de ses représentants, les gouverneurs généraux successifs, se doublent d’affrontements persistants entre catholiques et protestants. Les provinces et les élites sont divisées entre fidélité - non sans réserves - au monarque, oppositions radicales - autour de Guillaume d’Orange et des États généraux - pour des motifs politiques et/ou religieux, et, position plus nuancée, efforts de concilier tout à la fois loyauté monarchique et défense des « libertés », sauvegarde du catholicisme et ouverture religieuse.
Cette voie médiane est particulièrement frayée dans le Hainaut, à travers une forme de « parti » nobiliaire et militaire dénommé de façon suggestive les « Malcontents ». Autour de la constitution, en janvier 1579, d’une ligue de provinces catholiques dénommée Union d’Arras et de l’installation, l’année suivante, par Alexandre Farnèse, neveu de Philippe II, du gouvernement général transféré de Namur à Mons, on scrutera comment le Hainaut a tenu un rôle de pivot, à travers des options tant idéologiques que politiques, dans un processus de pacification des actuelles contrées wallonnes. Les événements en illustrent bien la lassitude ressentie par d’aucuns devant les querelles de factions et de religions, ainsi que l’influence indéniable des « Malcontents » de France, prônant affermissement de l’autorité royale au-dessus des divergences de foi, dont le célèbre juriste Jean Bodin se fait alors l’écho.