Gabrielle Fenton - Grassland Ruminations

Gabrielle Fenton 

soutiendra publiquement sa dissertation

Grassland Ruminations
Dairy Farming in the Land-Water Nexus of the Scheldt’s Estuary

pour l'obtention du grade de Doctorat en sciences politiques et sociales

le vendredi 16 janvier 2026 à 16h
au LECL 93

Abstract 

This thesis explores intensive dairy farmers’ relationship with the land in the estuary of the Scheldt at a time when their use and access to the land is increasingly jeopardized, by a changing climate and by environmental concerns about the role of agriculture in making the Anthropocene. To do so, I observe farmers’ entanglement in the making, unmaking and re-making of one type of land plot, dairy grasslands. In particular, I focus on grasslands at a key site of their emergence and disappearance: the material and political interface between the wet and the dry. Following farmers’ attention to the diversity of ground textures on which they grow grass in the estuary, chapter one dives into deep time to bring into relief a hydro and geomorphology that is a lot more than a background to this thesis. Chapter two describes the continuous emergence and disappearance of grasslands through centuries of floodings and reclamations. Arriving into the twentieth century, I present five stakes that hold different perspectives on the water level in the grasslands: the intensification of farming, the development of nature, recreation, flood defence and the expansion of the Port of Antwerp. In chapter three, I focus on the metabolic relations that shape these dairy grasslands in a context of industrialised dairy farming. Chapter four is an ethnography of the relentless work required to fix the boundary between the wet and the dry in the estuary and of water level negotiations in the grasslands. In chapter five, I describe the tightening of environmental standards and farmer expropriations in the name of wet nature, leading to the material and metaphorical liquidation of dairy farmers’ entanglement with the land. Drawing on extensive fieldwork with dairy farmers, environmental organisations and Polder waterboards, this thesis brings into the spotlight the narrowing margin in which dairy farmers produce food in the estuary. In a context of polarisation between environmental concerns and intensive farming practices, this thesis suggests acknowledging farmers’ (often uncomfortable) entanglement with the land as a crucial space from which to address the intertwined social and ecological complexities of Anthropocenic Flanders.

Résumé 

Cette thèse explore la relation des éleveurs·euses laitiers·ères intensifs·ives avec les terres de l'estuaire de l'Escaut alors que leur utilisation et leur accès à ces terres sont de plus en plus menacés par le changement climatique et les préoccupations environnementales liées au rôle de l'agriculture dans l'Anthropocène. Pour ce faire, j'observe les manières dont les éleveurs·euses sont enrôlés dans le faire et le défaire d'un type de parcelle agricole, les prairies laitières. En particulier, je m'intéresse à un espace clé de l’émergence et de la disparition de ces prairies : l'interface matérielle et politique entre le mouillé et le sec. Suivant l'attention portée par les éleveurs·euses à la diversité des textures de sols sur lesquels iels font pousser de l'herbe, le premier chapitre plonge dans le temps profond pour mettre en relief une hydrogéomorphologie qui est bien plus qu’un arrière-plan contextuel de cette thèse. Le deuxième chapitre décrit ensuite une continuité d'émergences et de submersion des prairies au fil de siècles d'inondations et de réclamations. Arrivant dans le XXe siècle, je présente cinq enjeux qui portent des regards divergents sur le niveau d’eau dans les prairies contemporaines : l'intensification de l'agriculture, le développement de la ‘nature’, les loisirs, la protection contre les inondations et l'expansion du port d'Anvers. Dans le chapitre trois, je me concentre sur les relations métaboliques qui façonnent les prairies laitières dans un contexte d'élevage laitier industrialisé. Le chapitre quatre est une ethnographie du travail acharné nécessaire pour fixer la frontière entre le mouillé et le sec dans l'estuaire et des négociations sur le niveau de l'eau des prairies. Dans le chapitre cinq, je décris le resserrement des normes environnementales et les expropriations d'agriculteurs au nom d’une ‘nature humide’ participant à la liquidation matérielle et métaphorique des liens des éleveurs·euses à la terre. S'appuyant sur un travail de terrain approfondi auprès des éleveurs·euses, des organisations environnementales et des institutions locales de gouvernance du niveau d’eau, cette thèse met en lumière une marge de manœuvre de plus en plus réduite au sein de laquelle les éleveurs·euses tentent de produire des denrées alimentaires dans l’estuaire. Dans un contexte de polarisation entre les préoccupations environnementales et les pratiques agricoles intensives, cette thèse aborde l’entremêlement (souvent inconfortable) des agriculteurs·ices à la terre comme un angle essentiel pour rendre compte de la complexité simultanément sociale et écologique de la Flandre Anthropocènique.

Membres du jury    

Prof. Julie Hermesse (UCLouvain), promotrice, secrétaire du jury
Prof. Benedikte Zitouni (UCLouvain), présidente du jury
Prof. Pierre-Joseph Laurent (UCLouvain), comité d’accompagnement
Dr. Barbara Van Dyck (ULB), comité d’accompagnement 
Prof. Heather Anne Swanson (Aarhus University), évaluatrice externe
Prof. Franz Krause (Universität Zu Köln), évaluateur externe