Charles-Jean de La Vallée Poussin (1866-1962) a enseigné l'analyse mathématique à l'Université Catholique de Louvain pendant plus de soixante ans. Il fut aussi en charge de la mécanique rationnelle, la physique mathématique et l'histoire des sciences pour des périodes plus courtes. Sa figure domine incontestablement les mathématiques en Belgique pendant la première moitié du XXe siècle et sa valeur a été mondialement reconnue.
La Vallée Poussin se fait connaître au monde savant en démontrant en 1896, en même temps que Hadamard et indépendamment, la conjecture de Gauss sur la répartition asymptotique des nombres premiers, résultat connu aujourd'hui sous le nom de théorème des nombres premiers.
Virtuose de la théorie des fonctions d'une variable complexe, il est aussi l'un des tout premiers à saisir l'importance de la naissante théorie des fonctions de variables réelles créée par Baire, Borel et Lebesgue. Il y apporte aussitôt des contributions essentielles, qu'il inclut dans les premières éditions de son Cours d'analyse infinitésimale, universellement considéré comme un modèle du genre, et réédité une douzaine de fois.
La Vallée Poussin se consacre ensuite à la théorie de l'approximation, aux fonctions quasi-analytiques, aux équations différentielles ordinaires, à la représentation conforme,et à la théorie du potentiel, domaines où ses contributions originales et ses monographies sont encore utilisées de nos jours. On sait moins qu'un de ses articles fonde véritablement la programmation linéaire.
Ces travaux font l'objet de plus de cent-cinquante notes et mémoires, et lui valent de nombreuses distinctions scientifiques. Membre de l'Académie Royale de Belgique pendant plus de soixante ans, associé de l'Institut de France, et membre fondateur de l'Académie Pontificale des Sciences, il préside le Congrès International des Mathématiciens à Strasbourg en 1922, avant de devenir Président d'honneur de l'Union Mathématique Internationale. Le roi Albert Ier le fait baron en 1928.
Il est important pour notre Alma mater de conserver et d'entretenir le souvenir d'une telle personnalité scientifique. Le 8 octobre 1987, le nom de Charles de La Vallée Poussin a été donné à l'auditoire principal du bâtiment de Hemptinne. Un buste, un portrait et différents documents relatifs à la carrière de La Vallée Poussin sont exposés en permanence.
Une Chaire de La Vallée Poussin sera périodiquement confiée à une personnalité mathématique de premier plan.
La publication des oeuvres scientifiques de Charles de La Vallée Poussin a été entreprise, il y a de nombreuses années déjà, par Jean Mawhin, de l'UCLouvain, Paul Butzer, de l'Université technologique d'Aix-la-Chapelle, et Pasquale Vetro, de l'Université de Palerme. Le premier volume, consacré aux aspects biographiques et aux contributions à la théorie des nombres, est paru en 2000. Le volume II traite essentiellement de la théorie de la mesure et de l'intégration et des équations différentielles et le volume III à la théorie de l'approximation. Le volume IV consacré à la théorie du potentiel et à la représentation conforme apparaît en 2017 et clôture ce projet d'envergure. Tous les volumes sont co-édités par l'Académie royale de Belgique et le Circolo Matematico di Palermo.