Les études universitaires se divisent en deux, voire trois cycles :
- le premier cycle, le bachelier, s'étale sur trois ans et compte 180 crédits (généralement 60 par an)
- le deuxième cycle, le master, accessible après l'obtention d'un bachelier, s'étale sur un ou deux ans et compte 60 ou 120 crédits
- le troisième cycle, le doctorat, est facultatif et mène à l'obtention du titre de docteur.
Le doctorat constitue l’étape ultime du cursus universitaire en Belgique. Il se répartit en deux volets :
- la rédaction d’une thèse qui consiste en un travail original et critique, à partir de sources documentaires, menant à des résultats innovants pour la connaissance dans le domaine des sciences humaines ;
- la formation doctorale qui consiste en une série d'activités scientifiques (participation à des séminaires ou à des colloques, publication d'articles...) selon des modalités définies par l’École doctorale dont dépend le doctorant.
La thèse vaut 120 crédits et la formation doctorale 60 crédits, pour un total de 180 crédits.
La thèse est rédigée sous le contrôle et le patronage d’un directeur (le « promoteur ») ou d'une directrice (la « promotrice »), professeur ou membre du personnel scientifique à l’UCLouvain habilité à diriger une thèse.
Une copromotion avec un·e autre membre UCLouvain ou avec un·e promoteur·rice rattaché·e à une autre université est envisageable. La supervision conjointe peut éventuellement s’inscrire dans le cadre d’une cotutelle (avec codiplomation).