Deux chercheurs UCLouvain lauréats de la prestigieuse bourse ERC Synergy

Mettre en commun des expertises de pointe pour s’attaquer à des défis scientifiques que personne ne pourrait relever seul, c’est l’ambition des Synergy Grant, le programme le plus prestigieux et le mieux doté du Conseil européen de la recherche (ERC), qui compte cette année les projets de deux chercheurs UCLouvain parmi ses lauréats. 

Véritable fleuron des programmes de financement européens, le Synergy Grant vise à soutenir des projets d’envergure qui rassemblent de deux à quatre Principal Investigators (PI) issus de disciplines et d’institutions différentes. L’ERC y recherche un effet de synergie authentique, capable de générer de nouvelles approches et de transformer durablement les connaissances. Dotées d’un budget pouvant atteindre 10 millions d’euros sur six ans, ces bourses financent une recherche « au long cours » souvent interdisciplinaire et à haut risque, mais à l’impact potentiel immense.

Cette année, 712 propositions ont été soumises à l’appel ERC Synergy Grant, dont seulement 66 projets ont été retenus pour financement.

Pierre-Etienne Vandamme : penser les démocraties de demain

Membre de la Chaire Hoover et chercheur en philosophie politique, Pierre-Etienne Vandamme explore depuis plusieurs années les façons de rendre nos sociétés à la fois plus justes et plus démocratiques. De retour à l’UCLouvain depuis septembre 2025, il s’intéresse tout particulièrement aux théories de la justice, aux visions concurrentes de la démocratie et à l’éthique de la citoyenneté.

Dans le cadre de la ERC Synergy Grant, il joint ses forces à trois collègues basés à Londres (Udit Bhatia, King’s College London ; Bruno Leipold, LSE) et à Gérone (Yanina Welp, Universidad de Girona) pour un ambitieux projet intitulé Popular Government in Global Perspective. 

Ensemble, ils examineront, dans une perspective historique, empirique, philosophique et globale, les idées et pratiques qui cherchent à redonner du pouvoir politique aux citoyens ordinaires : assemblées citoyennes, référendums d’initiative populaire, budgets participatifs, voire démocratie liquide.

À l’UCLouvain, Pierre-Etienne Vandamme sera responsable du volet conceptuel et prospectif : clarifier ce qu’on entend par « gouvernement populaire », ce qui le distingue du gouvernement représentatif et du populisme, et imaginer les formes diverses que pourraient prendre les démocraties de demain. Pendant six ans, entouré d’une équipe de post-doctorant·es, il travaillera main dans la main avec ses trois partenaires pour identifier, au-delà des frontières géographiques et disciplinaires, les visions et pratiques les plus prometteuses d’un renouveau démocratique.

Gian-Marco Rignanese : inventer et synthétiser des matériaux nouveaux grâce à l’IA générative

Gian-Marco Rignanese est chercheur en physique des matériaux au sein du pôle de modélisation (MODL), de l’Institut de la Matière condensée et des nanosciences (IMCN) de l’UCLouvain. Ses travaux associent mécanique quantique, calcul haute performance et machine learning afin de prédire les propriétés de matériaux avancés destinés à l’électronique et à l’énergie. 

Aujourd’hui, l’intelligence artificielle générative (IAg) permet de concevoir, à partir d’un objectif précis, des structures atomiques ou moléculaires inédites qui respectent les contraintes physiques et chimiques. Cependant, les modèles actuels génèrent uniquement la composition ou l’arrangement atomique ; ils ne renseignent pas sur le procédé de synthèse (température, pression, temps d’incubation, etc.). Combler cette lacune est l’objectif du projet GEMPROMISE, qui vient de se voir doté d’une bourse ERC Synergy. Le consortium rassemble trois experts complémentaires : Gian Marco Rignanese, Cyril Aymonier (chimiste du CNRS à Bordeaux), et Pierre Vandergheynst (spécialiste en IA générative de l’EPFL Lausanne et diplômé de l’UCLouvain).

Ensemble, ils cherchent à dépasser la simple prédiction : le modèle devra également proposer les paramètres de synthèse optimaux pour fabriquer chaque nouveau matériau. À terme, cette approche pourrait révolutionner la science des matériaux : passer de l’essai-erreur à une conception prédictive, rapide et durable. Les retombées attendues sont des technologies plus performantes et respectueuses de l’environnement, dans les domaines clés de l’énergie et de l’électronique.