Francis Halzen, de Louvain au Nobel : une nouvelle fenêtre sur l’Univers
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Diplômé en 1966 et docteur en physique en 1969 de l’Université catholique de Louvain, Francis Halzen reçoit le prix Nobel de physique 2026. Ses contributions décisives à l’observatoire IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine cosmique ont ouvert une nouvelle manière d’explorer l’Univers. Une aventure scientifique à laquelle participe activement l’UCLouvain.
Observer le ciel en regardant sous la glace : l’idée peut sembler surprenante. C’est pourtant le pari porté par Francis Halzen, aujourd’hui professeur à l’Université du Wisconsin à Madison, aux États-Unis. Au pôle Sud, l’observatoire IceCube transforme un kilomètre cube de glace antarctique en un immense détecteur de particules. Son objectif : capter les traces de neutrinos venus du cosmos.
Ce pari a permis une avancée majeure, aujourd’hui récompensée par le prix Nobel de physique 2026 : détecter des neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique et faire de ces particules de nouveaux messagers pour étudier l’Univers.
Des messagers presque insaisissables
Les neutrinos traversent la matière en interagissant très rarement avec elle. Cette discrétion les rend extrêmement difficiles à détecter, mais aussi précieux pour la recherche : ils peuvent nous apporter des informations sur des régions et des phénomènes cosmiques difficiles à observer autrement.
Pour les repérer, IceCube s’appuie sur plus de 5 000 capteurs optiques enfouis dans la glace. Lorsqu’un neutrino interagit avec celle-ci, il peut produire des particules chargées qui émettent de la lumière. Ce sont ces minuscules signaux lumineux que les capteurs enregistrent.
L’observatoire ne photographie donc pas le ciel comme un télescope classique. Il en recueille d’autres indices, qui permettent aux scientifiques d’explorer les phénomènes les plus énergétiques du cosmos.
L’UCLouvain au cœur de cette aventure
Cette reconnaissance internationale fait aussi écho aux recherches menées aujourd’hui à l’UCLouvain. Gwenhaël Wilberts Dewasseige, astrophysicienne à l’Institut de recherche en mathématique et physique, et son équipe participent à la collaboration IceCube. Elles et ils contribuent également à KM3NeT, un observatoire de neutrinos installé dans les profondeurs de la Méditerranée.
Leur travail consiste notamment à développer des méthodes de détection et à analyser les données pour rechercher des neutrinos associés à des événements cosmiques, comme les explosions d’étoiles ou les fusions d’objets compacts. En croisant ces informations avec la lumière et les ondes gravitationnelles, les scientifiques cherchent à reconstituer une image plus complète de ces événements.
Une distinction qui invite à poursuivre l’exploration
Du parcours de Francis Halzen à Louvain aux recherches menées aujourd’hui dans les collaborations internationales, ce Nobel rappelle la force d’une science qui se construit dans la durée et au-delà des frontières.
Il récompense aussi une idée audacieuse : utiliser la glace du pôle Sud pour interroger le cosmos. Une belle invitation, pour les nouvelles générations de scientifiques, à poser des questions ambitieuses et à imaginer les moyens d’y répondre.
Photo : Aurore Delsoir