Francis Halzen, diplômé UCLouvain, remporte le prix Nobel de physique 2026

Francis Halzen, diplômé (1966) et docteur en physique (1969) de l’Université catholique de Louvain, vient de recevoir le prestigieux prix Nobel de physique 2026, pour ses travaux pionniers sur les neutrinos et le projet IceCube. 

Son apport à la physique ? Il a été l’auteur d’avancées majeures dans la compréhension de l’Univers, grâce à la détection de neutrinos d’origine cosmique depuis une base en Antarctique.

IceCube est un télescope unique en son genre, installé sous la glace du pôle Sud. S'étendant sur un volume de plus d’un kilomètre cube, ce détecteur capte les neutrinos, des particules subatomiques extrêmement difficiles à détecter, du fait de leurs rares interactions avec la matière. IceCube utilise des milliers de capteurs optiques placés dans la glace antarctique pour observer les éclairs lumineux créés lorsque les neutrinos entrent en collision avec les molécules de glace. Grâce à ces données, les scientifiques, dont Gwenhaël Wilberts Dewasseige, UCLouvain, peuvent étudier des phénomènes cosmiques extrêmes, tels que les trous noirs ou les supernovas, et améliorer la compréhension des origines de l’Univers. Comme l’avait déjà initié en son temps Georges Lemaître, professeur de cosmologie à l’UCLouvain.

Bien que sa carrière se soit principalement déroulée à l’étranger (il est aujourd’hui professeur à la University of Wisconsin–Madison), Francis Halzen a toujours maintenu des liens étroits avec l’UCLouvain. Gwenhaël Wilberts Dewasseige, astrophysicienne à l’UCLouvain et spécialiste des neutrinos, et son équipe de 12 chercheurs et chercheuses contribuent activement au projet IceCube, basé au pôle Sud, ainsi qu’au projet KM3NeT situé dans les abysses de la Méditerranée. Le groupe de recherche UCLouvain analyse les données collectées par ces observatoires de neutrinos, permettant de faire avancer notre compréhension de ces particules et des phénomènes les plus énergétiques de l’Univers tels que des coalescences d’étoiles à neutrons ou de trous noirs. Francis Halzen souligne d’ailleurs régulièrement « le travail remarquable » accompli par Gwenhael Wilberts Dewasseige et son équipe.

L’UCLouvain célèbre cette reconnaissance internationale et espère que ce prix inspirera de nouvelles générations de scientifiques à s’engager dans des recherches d’avant-garde, tout en restant fidèles aux valeurs d’excellence académique et de collaborations internationales.