1976-2026 : les 24h vélo de LLN, 50 ans d’une course relais improbable et délirante

« A l'origine, les 24h vélo de LLN étaient une idée simple et un peu folle : rassembler toute une ville autour d'une course cycliste mêlant sport, créativité, folklore et convivialité. » rappelle Jean-François Van Drooghenbroeck, vice-recteur aux affaires étudiantes de l’UCLouvain, Le 16 novembre 1976, à 13h53 très exactement, démarre ainsi la première édition des 24h vélo, un défi sportif organisé par les étudiant∙es du Cercle sportif étudiant (CSE). L’idée ? Organiser une course relais à vélo, par équipes, et faire le plus de tours possible dans la ville, sur une durée de 24h, sans interruption.

« 50 ans plus tard, cette idée est devenue un rendez-vous incontournable de la vie étudiante belge. Tout comme Louvain-la-Neuve est devenue une ville emblématique en Belgique, l’un des moteurs économiques de la Wallonie, reconnue pour ses expertises scientifiques… et pour son folklore profondément belge et délirant » constate le vice-recteur de l’UCLouvain.

Une telle success story valait bien une exposition. Entre éléments d’histoire, images d’archives, films, témoignages, anecdotes, vieilles affiches et même la présence d’un vélo folklo girafe réalisé pour l’occasion, l’objectif est de mettre en lumière et documenter cet événement phare du folklore étudiant belge. UCLouvain Culture, le CSE et le Photokot retracent ainsi l’évolution de cette course cycliste, synonyme d’autodérision, de débrouillardise et d’ingéniosité, mais aussi de professionnalisme et rencontres entre les différents publics qui composent Louvain-la-Neuve.

Quelques chiffres à donner le tournis permettent de mesurer l’ampleur de l’organisation : + d’1 million de km parcourus en 50 ans ; + de 6 000 cyclistes inscrits au départ des 24h (ils et elles sont un millier en 2026) et une foule de 80 000 personnes dans les années ‘80 (contre 35 000 à 45 000 aujourd’hui) ; 4 000 barrières nadars ; 150 000 gobelets réutilisables ; et un quartier général (QG) rassemblant une 50^aine de personnes : étudiant∙es du CSE (12 actuels + 20 anciens), sécurité UCLouvain, police, pompiers, Croix-Rouge, poste médical.

Retracer l’histoire de cette course relais improbable, c’est aussi raconter l’émergence de cette ville nouvelle et utopique qu’est Louvain-la-Neuve. Et prendre conscience que tant les 24h vélo que la ville ont su se développer et se transformer en poursuivant leurs objectifs de départ : faire d’un rêve une réalité, proposer un lieu et un événement rassembleur, durable et accessible.

L’exposition Les 24h vélo, 50 ans déjà, c’est replonger dans 50 ans de souvenirs, d’éditions marquées par les soubresauts du monde. C’est souligner également la pugnacité des étudiant∙es qui la font vivre, avec compétence et professionnalisme : durant un an, l’équipe du CSE planifie, anticipe, s’accorde avec les divers acteurs impliqués, trouve des sponsors pour que la fête et la course cycliste puissent avoir lieu, en restant accessibles et ouvertes à toutes et tous.