El Helenia
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Imaginée par Michel Woitrin et peinte par Jean-Marc Collier en 1997, El Helenia est une vaste toile onirique de 3,50 m sur 2,10 m. Offerte par la famille Woitrin à l'UCLouvain, elle est exposée dans le hall des auditoires Socrate à Louvain-la-Neuve.
Cette représentation onirique de Louvain-la-Neuve, fruit de la complicité entre l’artiste (Jean-Marc Collier) et son commanditaire (Michel Woitrin), met en scène la vie d’un homme au travers de lieux et de symboles qui lui sont chers.
On y devine Namur et Tournai, souvenirs d’enfance.
Cambridge et Harvard, lieux d’étude.
La maison familiale de Leuven, puis celle de Louvain-la-Neuve.
La Provence, pour la douceur des vacances.
Un temple grec et un livre, symboles de sagesse et de savoir.
Un plan d’eau, qui reflète l’agora et sces caravelles ouvertes sur le monde.
Autre détail cher à cet amoureux du rail ; un train à grande vitesse traversant la ville, clin d’œil aux débuts du Thalys qui l’enthousiasmait tant.
D'autres détails moins visibles sont décrits dans les gros plans repris ci-dessous.
Au-delà des symboles personnels, ce tableau représente l’esprit dans lequel Louvain-la-Neuve a été créée : bien au-delà d’un simple campus, il fallait une ville à part entière pour accueillir l’Université, lieu de vie, de culture et de rencontre. El Helenia évoque la satisfaction du projet abouti.
Michel Woitrin, bâtisseur d'une ville universitaire
Michel Woitrin (1919–2008), fut professeur à la Faculté des sciences économiques, sociales, politiques et de communication de l’Université catholique de Louvain où il créa, dans les années 1950, de nouveaux programmes et de nouveaux instituts dont celui qui devint l’actuelle Louvain School of Management.
Investi, la décennie suivante, de la charge d’administrateur général de l’Université, il conduisit, avec le recteur Édouard Massaux et le président du Conseil d’administration André Oleffe, le transfert de l'université francophone hors de Louvain.
Avec la complicité de Raymond Lemaire, qui assura la direction générale de l’équipe Urbanisme - Architecture, Michel Woitrin inspira et organisa la création ex nihilo de Louvain-la-Neuve, ville universitaire dont la première pierre fut posée en 1971 et dont le modèle urbanistique reste une référence internationale.
Pour son œuvre, le roi Baudouin lui a conféré le titre de baron. À son éméritat, il a créé la Fondation Michel Woitrin pour l'embellissement de Louvain-la-Neuve et du site bruxellois de l'UCLouvain à Woluwe. La fondation est aujourd'hui intégrée au sein de la Fondation Louvain.
L'artiste
Né à Bruxelles en 1954, Jean-Marc Collier se passionne dès son enfance pour le dessin et la peinture.
Après avoir suivi une formation d’ingénieur civil architecte à l’Université de Louvain, il y est engagé comme chercheur et assistant en urbanisme.
De 1982 à 1984, il travaille comme architecte dans l’oasis saharienne de Ghardaïa (site classé patrimoine mondial par l’Unesco) pour le compte des monuments historiques d’Algérie.
Ces deux années passées dans le désert marqueront un tournant décisif dans son changement d’orientation.
En 1985 avec son épouse Bernadette, ils fondent les Ateliers Collier-Cherton.
Entre la passion pour l’architecture, le désir d’espace et l’amour de la peinture, s’ouvre la voie de la peinture monumentale. Il réalise alors ses premières fresques murales chez des particuliers : murs de jardins, cages d’escaliers, salons… la clientèle s’élargit rapidement aux restaurants, hôpitaux, entreprises, collectivités…
La quantité et la diversité de ses réalisations sont impressionnantes et ne se limitent pas aux frontières nationales.
En ce qui concerne Louvain-la-Neuve, on doit également à Jean-Marc Collier une fresque en trompe l'œil à la Grand-Rue, à l'entrée du passage Agora.
El Helenia – Origine du nom de l’oeuvre
D’où vient le titre “El Helenia”?
Ce titre, aux consonances féminines, fait écho aux villes imaginaires d’Italo Calvino.
Regardez les détails d’El Helenia et vous y reconnaîtrez un petit temple représentant la sagesse. En zoomant sur le port où accostent les navires battant pavillon grec, vous y discernez l’Agora, passage obligé pour celui qui veut traverser la ville.
L’artiste a saisi le côté hellénique de l’œuvre pour jouer avec les sons et les lettres de Louvain-la-Neuve, dites à haute voix: L · L · N.
El Helenia véhicule l’idée d’exotisme et d’émerveillement.
The Mathematical Bridge, Cambridge, UK
Ce pont du XVIIIe siècle, qui traverse la rivière Cam, relie les deux parties du Queens College, où a étudié Michel Woitrin.
Son arche a la particularité d'être constituée uniquement de lignes droites.
Le temple grec, lui, représente la sagesse et le savoir.
La ribambelle des petits- enfants, devant la maison familiale de Louvain-la-Neuve.
Le grand-père, bienveillant, fera revenir l'artiste à chaque nouvelle naissance pour compléter la toile.
Le relief de la ville révèle le bâtiment proéminent de l'ancienne Bibliothèque des sciences, qui accueille aujourd'hui le Musée L.
Le bâtiment, construit en 1973, est considéré comme un des points d'orgue du patrimoine contemporain en Wallonie, comme un chef-d'œuvre de l'architecture brutaliste et comme l'un des bâtiments les plus iconiques et les plus emblématiques de la ville universitaire. On le doit à l'architecte André Jacqmain.
Le bâtiment figure dans la liste des édifices classés au patrimoine wallon des monuments historiques depuis le 4 juin 2025.
Le classement concerne également des éléments intérieurs (meubles, rampes, poignées de porte et gaines de ventilation) dus au designer Jules Wabbes.