Chaque année, la ville de Louvain-la-Neuve toute entière vibre au son de cet événement mythique. Pendant 24 heures, les rues s'animent, les cœurs battent à l'unisson et l'adrénaline est à son comble. C'est un moment unique où la ville entière se transforme en un terrain de jeu dédié aux amateurs et professionnels du cyclisme.
Les 24h est l’événement le plus emblématique en tant qu’étudiant du supérieur. Celui qui réunit toute une ville lors d’une fête unique en son genre. L'année dernière ce n'était pas moins de 30 000 fêtards qui ont rejoint Louvain-la-Neuve. Si les étudiants des autres campus connaissent principalement l'événement pour sa fête, il s'agit surtout d'une course de longue haleine pour les plus sportifs. Car oui, historiquement les 24h vélo n'ont pas toujours été rythmés par des concerts et des animations mais bien par une course de vélo à travers la ville.
Cet événement, on le doit à un kot à projet : le CSE Animations. Ses membres coordonnent tous les participants (police, pompiers, croix-rouge, service de gardiennage, animations sonorisées, stadiers, etc.).
Louvain-la-Neuve accueille ses premiers étudiants lors de l’année académique 1972-1973. Le Centre Sportif Etudiant (CSE) Animations, constitué de 12 étudiants est alors chargé par l’UCL de s’occuper de l’ensemble de l’animation sportive du site, mais également de gérer les infrastructures sportives disponibles. A ce moment-là, le kot du CSE Animations se trouve à la place des Paniers.
C’est à l’occasion de la Semaine Sportive que naissent le 16 novembre 1976, à 13h53, les 24 heures vélo de Louvain-la-Neuve, et ce grâce à quatre nouveaux étudiants venus au CSE Animations : Benoît Debatty, Hugues Michaux, Luc Dejaeger et André Gheysen. C’est le cercle Agro qui remporte cette première édition où primait l’amusement sur l’esprit de compétition. Bien qu’inattendu, le succès est au rendez-vous pour cette première édition. Louvain-la-Neuve est alors plongée dans une ambiance inconnue et surprenante…
Durant les années qui suivent la première édition, la fréquentation, aussi bien en terme du nombre de vélos participants que de spectateurs, augmente. Lors de l’année 1983 , le nombre de vélos inscrits est de 270, et le nombre de personnes présentes sur place est supérieur 70 000. Un gigantisme et une certaine commercialisation s’emparent alors de la fête. Dans les années qui suivent, désireux de garder une course sportive et folklorique et une fête responsable, l’organisation se charge d’améliorer la gestion de l’évènement, avec notamment de nouvelles mesures de sécurité et l’apparition du dispositif « stadier ». Au niveau de la course aussi apparaissent des nouveautés, avec la naissance de la catégorie des « vélos humanitaires ».
Les années passent, mais l’envie de bonifier chaque édition reste néanmoins présente chez les organisateurs. Outre un regain du nombre de vélos depuis le début des années 2000, le CSE Animations se permet pour la première fois d’intervenir dans le prix de la bière en 2002… mais pour la bonne cause ! En effet, grâce à l'opération humanibière, 10 centimes par bière seront désormais reversés dans une manne financière à destination des vélos de la catégorie humanitaire. Quelques autres nouveautés voient également le jour, avec les « 240 minutes », la course organisée au départ par le « Rhétokot » pour les adolescents, le mercredi après-midi. A côté de la course, le nombre d’animations s’intensifie et leur répartition dans la ville se voit améliorée. L’apparition du désormais célèbre concert du jeudi matin marque un grand coup. La fête s’ouvre également aux plus jeunes avec le « Village des Enfants » du « Sac de Billes », et également aux habitants de Louvain-la-Neuve, avec la « Fête des Voisins ». En 2014 apparaît une toute nouvelle application pour smartphones.
Pour des raisons sécuritaires, l’édition de 2016, qui devait être la 40eme, s’est vue annulée. L’occasion pour le CSE de prendre le temps d’appliquer ces nouvelles mesures et mettre en place un dispositif sécurisé. L’édition 2017, 2018 et 2019 furent, malgré tout, des francs succès. Ensuite, la crise sanitaire aura raison des éditions 2020 et 2021. Néanmoins, le CSE Animations, plus déterminé que jamais, a remis l’événement sur pied avec grand succès et a permis le retour des 24h vélo en octobre 2022 !