Culture et cerveau : une danse collé-serré

Notre cerveau ne perçoit pas le monde de la même manière selon les expériences culturelles que nous vivons. Mais cette relation fonctionne aussi dans l'autre sens : notre perception contribue à faire évoluer nos pratiques culturelles. La musique électronique qui a inspiré de nouveaux sons aux percussionnistes et beatboxers en est un exemple frappant !

Aux frontières entre anthropologie et neuroscience, une nouvelle étude publiée dans la revue Physics of Life Reviews propose de repenser les liens entre culture et perception humaine. Une question particulièrement actuelle dans nos sociétés multi-culturelles. Les résultats montrent que culture et perception humaine s’activent mutuellement à tour de rôle !

La culture, bien plus qu’une nationalité

Quand on parle de culture, on pense souvent à la langue, aux traditions ou aux coutumes d'un pays. Pourtant, notre identité culturelle est bien plus complexe. Une même personne peut appartenir à plusieurs communautés culturelles : elle peut être francophone, passionnée de jazz, adepte de musique électronique ou encore pratiquer une danse traditionnelle.

Dans leur publication, Sylvie Nozaradan et ses collègues proposent de dépasser les catégories nationales ou ethniques pour envisager la culture comme une « communauté de pratique ». Autrement dit, une culture se construit aussi autour d'activités partagées, auxquelles les individus participent et au sein desquelles ils apprennent les uns des autres. Cette approche permet de mieux comprendre comment nos expériences culturelles influencent notre manière de percevoir le monde.

Notre cerveau apprend à percevoir ce qui compte pour nous

Notre perception n'est pas figée à la naissance. Tout au long de notre vie, notre cerveau s'adapte à nos expériences : c'est ce qu'on appelle la plasticité perceptive.
Un exemple bien connu concerne l'apprentissage du langage. Durant leurs premiers mois, les nourrissons peuvent distinguer de nombreux sons utilisés dans les langues du monde, y compris ceux qui n'existent pas dans leur langue maternelle.

Progressivement, leur cerveau se spécialise dans la reconnaissance des sons pertinents pour la langue qu'ils entendent quotidiennement. Le cerveau reconnait donc plus finement les caractéristiques de notre environnement qui sont importantes pour communiquer et interagir avec les autres. Et ce phénomène ne se limite pas au langage : il intervient également dans notre perception de la musique et, plus largement, dans les activités culturelles auxquelles nous participons.

La musique électronique, un exemple percutant !

Le rythme musical constitue un terrain particulièrement intéressant pour étudier les interactions entre culture et perception. Pendant longtemps, les rythmes musicaux ont été étroitement liés aux possibilités physiques des musiciens et de leurs instruments. Mais l'arrivée des logiciels de production musicale, notamment à partir des années 1990, a changé la donne.

Grâce aux outils numériques, les producteurs ont pu créer des rythmes extrêmement rapides ou complexes, parfois impossibles à reproduire par un batteur humain. Ces nouvelles formes musicales ont progressivement trouvé leur public. À force de les écouter, les auditeurs se sont familiarisés avec des structures rythmiques auparavant inhabituelles, apprenant à les reconnaître, à les anticiper et à les apprécier.

Des percussionnistes ont ensuite entrepris de reproduire ces rythmes créés par ordinateur, tandis que des beatboxers ont appris à les imiter avec leur voix. Des structures musicales initialement rendues possibles par la technologie ont ainsi inspiré de nouvelles performances humaines. Cet exemple illustre le mécanisme mis en avant par les chercheurs : nos pratiques culturelles modifient notre perception, qui, en retour, ouvre la voie à de nouvelles pratiques culturelles.

La culture et la perception évoluent ensemble

Les scientifiques proposent ainsi de considérer la relation entre culture et perception comme une boucle d'influence réciproque. 

D'un côté, nos expériences collectives façonnent progressivement notre manière de percevoir. De l'autre, ce que nous apprenons à percevoir influence les pratiques que nous développons, transmettons et faisons évoluer au sein de nos communautés.
Cette approche invite également à repenser la manière on étudie la perception humaine. Plutôt que de considérer la culture comme une simple caractéristique démographique, les chercheurs soulignent l'importance de prendre en compte les pratiques concrètes auxquelles les individus participent. Car notre manière de percevoir le monde se construit aussi à travers nos expériences collectives. Et, en retour, elle contribue à transformer la culture que nous partageons.

Cette étude a été réalisée dans le cadre d’un projet ERC Consolidator et menée par Sylvie Nozaradan, Professeure à la Faculté de médecine et de médecine dentaire et chercheuse au Institute of Neuroscience (IoNS) de l’UClouvain.