En route pour Mars !

Ce vendredi 4 avril, Bérengère Bastogne, doctorante à l’Earth and Life Institute, s’envolera pour Mars… ou presque. Elle prendra en réalité la direction de la Mars Desert Research Station (MDRS), une station de recherche implantée dans le désert de l’Utah, aux États-Unis, dans le cadre du programme M.A.R.S. UCLouvain.

L’objectif de l’initiative est de permettre à des étudiants et chercheurs doctorants de l’UCLouvain de vivre une simulation de mission sur Mars. Cette année, l’équipage s’appelle Syrtis.

Accompagnée de 6 autres membres d’équipage, Bérengère restera dans la station pendant 14 jours, du dimanche 6 au samedi 19 avril. Elle s’occupera des serres de la station et y mènera des expériences en lien avec sa thèse.

Initialement diplômée d’un master de bioingénieur, Bérengère est aujourd’hui doctorante dans l’équipe de Stéphane Declerck, dans le pôle Microbiologie appliquée de l’institut (ELIM). Elle y poursuit une thèse sur la variabilité intraspécifique des champignons mycorhiziens à arbuscules. Plus spécifiquement, elle étudie l’effet de stress environnementaux sur le développement de ces champignons.

Vie des champignons en milieu hostile

Dans la Mars Desert Research Station, Bérengère observera la germination des spores de ces champignons mycorhiziens et leur association avec les plantes lorsqu’ils sont soumis à des conditions de vie hostiles : variations de température, radiations, faible gravité, ou substrat pauvre en nutriments. Ces conditions sont proches de celles que les champignons rencontreraient s’ils devaient se développer dans une station humaine construite sur Mars.

« J’avais envie de mener une expérience un peu différente de celles que je fais ici en laboratoire, explique Bérengère. Sur Mars, les conditions de vie sont très difficiles, et il y a la question de savoir si les spores vont parvenir à germer, et si oui, si elles vont développer la symbiose habituelle qu’elles ont avec les plantes. C’est très intéressant. »

Combinaisons et planning strict

Sélectionnée en juillet 2024, la chercheuse est depuis en pleine préparation du voyage. Elle a notamment eu l’occasion de rencontrer les autres membres de son équipage et d’en apprendre plus sur l’expérience qu’elle va vivre. 

« L’objectif est vraiment de se comporter comme si l’on était sur Mars. Par exemple, toutes nos sorties de la station doivent être planifiées et avoir un but scientifique. Nous devons porter des combinaisons spéciales. Nos lieux de vie et de travail sont très structurés, et nous avons toutes et tous un rôle spécifique. »

En tout, le voyage coûte 46.000 $ à l’équipe, et est financé par du sponsoring. « À ce stade, nous n’avons pas encore atteint l’objectif final de notre récolte de fonds, précise Bérengère. Nous y sommes presque, mais il manque encore 2000 à 3000 dollars. » 

Le décollage de leur fusée, cependant, ne semble pas compromis. À son retour, Bérengère souhaite publier ses recherches. Une conférence sera d’ailleurs organisée en septembre prochain pour présenter les résultats des expériences menées par l’équipe de M.A.R.S. UCLouvain 2025.

L’Earth and Life Institute souhaite à sa chercheuse, ainsi qu’à l’entièreté du crew, un excellent et riche périple sur la planète rouge !