Behind the Scenes : A Curator’s Journey

Je m’appelle Christina Geisen, conservatrice spécialisée dans la culture écrite égyptiennes au British Museum. Je suis ici aujourd'hui pour donner une conférence sur le rôle de conservateur·rice au British Museum et pour discuter de certains défis auxquels nous sommes actuellement confrontés dans le travail muséal, mais aussi dans le domaine académique, en rapport avec l'histoire ancienne. 

Pouvez-vous décrire votre rôle en tant que conservatrice ?

C’est assez diversifié. D'un côté, il y a beaucoup de travail de recherche, en particulier sur les objets des collections ou, dans mon cas, principalement sur les papyrus. Mais aussi la conceptualisation de l’endroit et des expositions, que ce soit au musée ou en itinérance. Et on s’occupe aussi de beaucoup d’activité de sensibilisation, de vulgarisation scientifique, de dissémination : comme donner des visites guidées, écrire des blogs, être filmé, et ce genre de choses.

Quelles sont les principales missions d’un·e conservateur·rice au quotidien ?

Je ne suis pas sûr qu'il y ait vraiment une « journée type ». Cela dépend de ce qui est en cours à un moment donné. Il s'agit généralement de travailler sur les projets en cours, d'examiner ou d'étudier des objets spécifiques, d'écrire un article… On réfléchit également à la manière dont l’espace peut être amélioré et les collections mises en valeur : quels nouveaux thèmes pourraient fonctionner dans une exposition ? Comment intégrer la recherche scientifique ? Car nous avons un département scientifique au sein du musée. Nous traitons aussi des demandes spécifique, qu'elles viennent de personnes extérieures, sur des objets précis, ou qu’elle émanent du musée, en interne. Par exemple, donner une conférence aux bénévoles, écrire un blog ou autre chose.

Quelles compétences sont essentielles pour exercer ce métier ?

Avoir de bonnes connaissances sur l'Égypte (dans mon cas) et sur le travail avec des objets, ce qui me semble être le plus important. Tout dépend du type de conservateur que vous êtes. Pour ma part, je suis spécialisée en culture écrite. Il est donc essentiel de connaître les différentes phases de l'écriture égyptienne, de savoir comment travailler avec des objets et les « interroger », mais aussi d'avoir un peu d'expérience en sensibilisation du public. Idéalement, il serait également utile d’avoir une expérience dans la mise en place d’expositions muséales ou d’avoir déjà travaillé dans un musée, par exemple dans le cadre d’un stage.

Quel a été votre parcours académique et professionnel pour accéder à ce poste ?

J’ai obtenu un doctorat en égyptologie, après quoi j’ai occupé plusieurs postes dans le cadre de contrats postdoctoraux, ainsi qu’un poste de maître de conférences axé sur l’enseignement. J’ai travaillé dans de nombreuses universités au Canada, aux États-Unis et en Angleterre. Je n’avais donc à vrai dire pas une très grande expérience professionnelle préalable dans le domaine des musées. Ce milieu m’était familier sous l’angle de l’enseignement car j’emmenais régulièrement mes étudiantes et étudiants dans des musées pour enseigner à partir des collections.

Pourriez-vous partager des exemples de projets passionnants sur lesquels vous avez travaillé ?

Deux me viennent à l’esprit, qui sont plus spécifiquement liés au British Museum. L'un est axé sur une copie des inscriptions à l'intérieur d’un sarcophage découvert à la fin du XIXe siècle, mais qui est perdu aujourd'hui. Le British Museum possède la copie du texte, et sur cette base, j’ai pu  l’ identifier. C’était une sorte de jeu de piste : j'ai eu la chance de trouver une note de bas de page dans un très vieux livre qui faisait référence à des dessins de l'extérieur du sarcophage et, de fil en aiguille, j'ai pu reconstituer le cercueil. J’ai également pu procéder à une datation et identifier la propriétaire du cercueil. L'autre projet concernait un texte, lui aussi du British Museum. Il s’agissait un rituel que nous avons essentiellement édité et replacé dans le contexte de l'ensemble de la découverte.