Mathias Cobbaut

Portrait - Mathias Cobbaut (AGRO, LIBST)

En quelques phrases, comment décririez-vous votre sujet de recherche de manière simple et accessible à un public non spécialiste ?

J’étudie, à l’échelle moléculaire, la manière dont les cellules détectent et interprètent les signaux, un processus appelé signalisation cellulaire. Les cellules doivent constamment répondre à des signaux provenant soit de leur environnement, soit de leur propre état interne. Ces signaux déclenchent des processus cellulaires régulés par des réseaux complexes de protéines, qui convertissent le signal en une réponse biologique. Les protéines kinases jouent un rôle crucial au sein de ces réseaux en contrôlant la transmission et l’intégration des signaux. Nous étudions en détail le fonctionnement de ces enzymes en combinant des approches biochimiques, biophysiques, cellulaires et structurales.

In a few sentences, how would you describe your research topic in a simple and accessible way ?

I study at the molecular level how cells detect and interpret signals – a process known as cell signalling. Cells constantly respond to signals originating either from their environment or from their own internal state. These signals trigger cellular processes regulated by complex networks of proteins, which convert the signal into a biological response. Protein kinases play a crucial role in these networks by controlling signal transmission and integration. We study in detail how these enzymes work by combining biochemical, biophysical, cellular and structural approaches.

Quel est l'objectif de vos recherches et quel impact espérez-vous avoir ?

Notre objectif est d’acquérir une compréhension approfondie des mécanismes par lesquels les protéines kinases transmettent les signaux et pilotent les réseaux de signalisation, dans un premier temps en nous concentrant sur l’inflammation. L’inflammation est de plus en plus reconnue non seulement comme un mécanisme contribuant au développement de troubles inflammatoires tels que la polyarthrite rhumatoïde et les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, mais aussi dans des maladies associées au vieillissement (phénomène d’ ‘inflammaging’), telles que les maladies neurodégénératives, les maladies cardiovasculaires et certains cancers. À un niveau fondamental, une meilleure compréhension de ces mécanismes permettra de mieux comprendre comment les signaux inflammatoires sont transmis au sein des cellules. Nos découvertes fondamentales pourraient également avoir des implications plus larges pour notre compréhension du fonctionnement des kinases.

À terme, une meilleure compréhension mécanistique permettra de cibler plus précisément les protéines kinases lorsqu’elles sont dérégulées dans les maladies. Les kinases figurent parmi les cinq principales classes de cibles pharmacologiques et plus de 90 médicaments approuvés par la FDA sont actuellement disponibles sur le marché. Cependant, leur ciblage manque souvent de précision et ne bloque généralement qu’un seul aspect de leur fonction, à savoir leur activité catalytique, ce qui peut entraîner des effets inattendus, voire paradoxaux. L’impact attendu de nos recherches est qu’une meilleure compréhension mécanistique permettra de cibler plus efficacement ces régulateurs essentiels de la signalisation cellulaire

What's the objective of your research, and what impact do you hope it will have ?

Our goal is to gain a deep understanding of the mechanisms through which protein kinases transmit signals and control signalling networks, initially in the context of inflammation. Inflammation is increasingly recognised not only as a mechanism contributing to the development of inflammatory disorders, such as rheumatoid arthritis and inflammatory bowel diseases, but also as a factor in age-related diseases—a phenomenon known as “inflammaging”—including neurodegenerative diseases, cardiovascular diseases and certain cancers. A better understanding of these mechanisms will help us understand how inflammatory signals are propagated in cells. Our fundamental discoveries could also have broader implications for our understanding of how kinases function. 

Ultimately, a better mechanistic understanding will make it possible to target protein kinases more precisely when they are dysregulated in disease. Kinases are among the five main classes of drug targets, and more than 90 FDA-approved drugs are currently available on the market. However, targeting them often lacks precision and generally blocks only one aspect of their function: their catalytic activity. This can lead to unexpected or even paradoxical effects. The expected impact of our research is that a better mechanistic understanding will allow us to target these key regulators of cell signalling more effectively.

Dans quel état d'esprit abordez-vous votre arrivée à l'UCLouvain ?

Je suis particulièrement enthousiaste à l’idée d’entamer cette nouvelle étape de ma carrière à l’UCLouvain. Je me réjouis de rejoindre un environnement de recherche dynamique et stimulant, tant au sein de l’université que de mon institut d’accueil, le LIBST. La diversité des thématiques de recherche qui y sont développées constitue un cadre particulièrement riche et propice aux échanges scientifiques.
J’ai hâte de mettre en place mon équipe de recherche, de découvrir plus en profondeur les travaux menés par mes futurs collègues et de développer de nouvelles collaborations scientifiques. Je me réjouis également des interactions avec les étudiantes et étudiants, et de l’opportunité de partager avec eux ma passion pour la biochimie et les disciplines connexes à travers l’enseignement et l’encadrement.

How do you feel about joining UCLouvain ?

I’m particularly excited to begin this new stage of my career at UCLouvain. I’m delighted to be joining a dynamic and stimulating research environment, both within the university at large and at my host institute, LIBST. The wide range of research topics explored there provides a particularly rich environment for scientific interactions.
I am particularly looking forward to setting up my research team, learning more about the work of my future colleagues and setting up scientific collaborations. I’m also looking forward to interacting with students and having the opportunity to share with my passion for biochemistry and related disciplines through teaching and supervision.

Quelle est votre spécialité belge préférée ?

La question la plus difficile ! Mais s’il faut vraiment choisir, je dirais un grand classique : les moules-frites, avec une tripel Gouden Carolus. 

What is your favourite Belgian speciality ?

The trickiest question ! But if I really had to choose, I’d go for a classic: mussels and fries with a Gouden Carolus Tripel..