Avant le début du 18ème siècle, les couvertures de livres sont monochromes, généralement dans les tons marron ou bleu. Au fur et à mesure que la couverture devient un outil de commercialisation, il devient de plus en plus courant de la décorer ou de la rendre plus brillante.
Elle doit attirer le regard. Il faut dire qu’au 19ème siècle la culture de l’imprimé atteint un pic. On compte plus de 6000 éditeurs, 10.000 titres parus et des millions d’exemplaires qui circulent.
Comme pour la taille des livres, les types de couvertures sont associés à certains types de textes.
- couverture couleur coque de châtaignier : un ton marron réalisé en brossant le papier avec le jus du kaki tanin. C’est le style de couverture le plus courant avant 1644 et il était surtout utilisé pour les livres bouddhistes et de médecine.
- couverture à relief : fait son apparition au début de la période d’Edo (16001868) et sera très souvent employée jusqu’au début du 20ème siècle. Pour la réaliser, un papier de couverture laminé est placé sur un bloc en bois qui a été sculpté avec les motifs voulus sur la couverture. La surface du papier est ensuite frottée à l’aide d’une défense lisse de sanglier ou un morceau de céramique jusqu’à ce que le motif soit visible sur sa surface. Ces décorations sont très subtiles et très délicates et elles s’usent très rapidement, devenant quasi invisibles avec le temps.
- couverture estampée : courante au 19ème siècle. Le papier de couverture est humidifié avant d’être placé recto vers le bas sur un bloc de bois taillé. On exerce ensuite une pression pour imprimer le dessin sur le papier.
- couverture en ligne de brosse de clou de girofle : il s’agit d’un style de décoration de couverture dans lequel des lignes horizontales et diagonales étaient dessinées sur la couverture à la main, en utilisant une teinture brun clair un peu jaunâtre issu des bourgeons de fleur de clou de girofle. C’était l’une des couvertures les moins chères à réaliser et donc l’une des plus courantes au 19ème siècle.
A partir du 17ème siècle, de nouveaux genres de fiction populaire apparaissent et se développent jusqu’à la fin du 19ème siècle. Pour ces genres littéraires, on attribue des couleurs de couverture spécifiques. Pour le premier genre de fiction populaire qui apparaît les couvertures sont rouges, pour des histoires s’adressant plus aux adultes, la couverture est noire ou bleue. Pour les histoires à caractère satirique, la couverture est jaune.