Dès 1970, la création d’un Centre d’histoire des religions au sein de l’UCLouvain fut stimulée par les Recteurs Mgr A. Descamps puis Mgr É. Massaux. Les premiers cours et activités en ce domaine furent confiés à l’abbé Julien Ries, lequel deviendra le maître d’œuvre de ce Centre en tant que Professeur à la Faculté de théologie et à l’Institut orientaliste dont il assura la présidence pendant plusieurs années.
Les activités du Centre (colloques, séminaires, publications) se développent à partir de 1975. En 1978 paraît le premier volume de la collection "Homo Religiosus". Depuis cette date, les volumes vont se succéder à une cadence régulière. Une collaboration étroite s’établit avec l’Université de Liège, avec l’Université libre de Bruxelles ainsi que l’Université du Sacré-Cœur à Milan. Avec l’accession à l’éméritat du Professeur J. Ries, le Centre est malheureusement supprimé au sein de l’UCLouvain, tout comme plusieurs cours liés à l’histoire des religions.
Encouragé par un noyau de spécialistes convaincus belges et étrangers, le Professeur Ries décide de créer l’ASBL "Centre d’Histoire des religions" à Louvain-la-Neuve, laquelle voit le jour en 1989. Cette structure permet prioritairement de poursuivre les publications. Mais le désir de réintégrer l’UCLouvain était tenace. En novembre 2011, après de nombreuses démarches et négociations menées par les Professeurs R. Lebrun, P. Marchetti et J.-Cl. Polet - efficacement secondés par les conseils du Professeur V. Dujardin et l’accueil plein d’intérêt du Professeur J.-P. Delville -, le Centre est réintégré à l’UCLouvain au sein de l’Institut RSCS.
L’œuvre scientifique du Professeur J. Ries a reçu une insigne reconnaissance par la décision du Pape Benoît XVI d’élever Mgr Ries à la pourpre cardinalice. Une séance d'hommage au nouveau cardinal a eu lieu le samedi 28 janvier 2012 au Sénat académique de l’UCLouvain.
Depuis lors, sur les traces de Julien Riesn, le CHIR poursuit des activités de recherche, de colloque et de publication, actuellement avec le Professeur émérite René Lebrun comme président et le Professeur Jan Tavernier et Étienne Van Quickelberghe comme vice-présidents.
