L’usage du doctorat honoris causa à Louvain remonte à 1874.
Ce titre fut longtemps conféré par les facultés dans le but d’honorer une personnalité éminente. C’est en 1951 que l’UCL décerne son premier titre de docteur honoris causa au ... Roi Baudouin.
Par la suite, d’autres personnalités recevront ce titre parmi lesquelles Robert Schumann et Konrad Adenauer en 1958, Sœur Emmanuelle en 1987, Aung San Suu Ky en 1998 et Bertrand Piccard en 2008.
Le 19 avril 2017, le secteur des Sciences de la santé a remis les insignes de docteur honoris causa de l’UCL à Sir Paul Nurse, génial co-découvreur des régulateurs du cycle cellulaire et lauréat du Prix Nobel de Médecine, prix qu’il a partagé avec Leland Hartwell et Tim Hunt en 2001.