Les savants ont-ils fait émerger l'Occident?
Au départ de cette recherche, une question : est-ce que le capital humain des savants et érudits a été déterminant pour l’émergence de l’Occident, au fil des révolutions humaniste, scientifique et industrielle ? Dès 2021, le Pr David De la Croix va décortiquer le développement du capital humain en Europe, de l’an 1000 à l’an 1800. “La notion de capital humain correspond à toutes les connaissances et les capacités qui rendent une personne efficace ou productive. Ce capital humain s’accumule par l’éducation et l’expérience. Et contribue à la croissance et au développement. Il se distingue du capital physique qui englobe l’ensemble des biens de production que possèdent les entreprises (comme les machines) et qui leur sert à produire des biens ou des services”, détaille le chercheur. En particulier, le Pr David De la Croix va s’intéresser à deux institutions où ce capital humain se déploie: le développement des universités (dès les 11 et 12èmes siècles) et l’apparition des académies scientifiques (aux 17 et 18èmes siècles).
Une base de données de près de 1000 ans
Pour relever ce grand défi, l’économiste va commencer par construire une base de données de tous les individus qui ont été professeurs d’universités ou membres d’académies scientifiques de l’an 1000 à 1800. “Nous avons déjà entamé ce travail de recherche via des sources secondaires. Certains historiens ont en effet écrit des livres sur l’histoire de la plupart des universités ou à propos de professeurs renommés, voire même inconnus. Nous allons continuer à dépouiller ces données, compléter les informations par le savoir des encyclopédies, et retrouver les publications des personnes trouvées dans le catalogue des bibliothèques”, détaille le chercheur.
Analyse empirique et pistes de réflexion
Après ce travail titanesque de récolte de données, place à l’analyse empirique de celles-ci, la question de départ étant : pourquoi ces personnes ont-elles été importantes dans l’émergence de l’Occident ? “Il y a déjà deux pistes de réflexion sur lesquelles j’aimerais travailler. Y a-t-il un marché académique dès le Moyen Âge, via lequel les universités se font concurrence pour attirer certains professeurs ? Des méthodes statistiques permettraient de répondre à cette question. Par ailleurs, nous remarquons déjà que parmi les hommes, beaucoup sont professeurs d’université de père en fils. J’aimerais savoir s’il s’agit de transmission de capital humain ou de népotisme dans cette tendance.” Enfin, pour clore ces cinq années de recherche, David De la Croix compte bien rebondir sur des cadres théoriques, en se demandant par exemple si une université a davantage investi dans un domaine scientifique et pourquoi. L’économiste prévoit également de modéliser des réseaux d’universités. “Nous pourrions ainsi voir la place de chaque université dans ce réseau, puis se demander s’il y a eu un effet sur la productivité ou le développement de la région en question.”
Des objectifs ambitieux
Aujourd’hui, 20% du travail de récolte des données a déjà été réalisé. Et deux pistes de réflexion sont sur les rails… alors que la recherche n’a pas encore officiellement commencé. Les objectifs du chercheur sont ambitieux : “Je ne veux pas me cantonner aux personnes renommées ou qui ont publié des articles, mais je veux aussi trouver des universitaires et académiciens plus obscurs.” Au total, David De la Croix aimerait atteindre les 80.000 personnes dans la base de données et, bien sûr, exploiter ces données pour rédiger d’intéressantes publications et développer ainsi une compétence particulière dans le capital humain de longue période.
“Il est assez rare de recevoir une bourse de l’ERC au niveau « advanced »” (une cette année en Wallonie), s’enthousiasme le Pr David De la Croix, “notre université en reçoit environ une tous les deux ans. C’est donc une immense chance pour moi !” Le financement décroché par l’économiste est un “Advanced Grant”. “Il existe trois niveaux de bourse en fonction de l’ancienneté des scientifiques : ‘starting’, ‘consolidator’ et ‘advanced’”, détaille le chercheur. Ce fameux Graal de la recherche s’adresse à des chercheurs reconnus en tant que leaders d’exception menant un projet de recherche exploratoire et faisant preuve d’une bonne quantité et qualité de publications sur les dix dernières années. L’ERC finance des recherches plutôt fondamentales dans tous les domaines de la science (humaine, sociale, dure...) et de la technologie. Cette recherche démarrera officiellement le 1er janvier 2021 et durant 5 ans, le Pr David De la Croix mènera à bien ses recherches de manière autonome, tout en rejoignant les quatre coins de l’Europe pour récolter des données.
Source: Science Today