Près de 400 chercheurs en début de carrière se sont vu accorder ce 10 janvier par le Conseil européen de la recherche (ERC) des subventions d’une valeur moyenne de 1,5 million d’euros. Ces ERC Starting Grants doivent les aider « à lancer leurs propres projets, à former leurs équipes et à poursuivre leurs idées », précise l’ERC dans un communiqué diffusé ce lundi.
Dans la liste des récipiendaires 2022 figurent 10 Belges (7 issus d’universités du nord du pays et 3 d’universités francophones), dont deux chercheurs de l’UCLouvain : Pascal Gehring et David Mwambari.
« Immense opportunité »
Professeur à l’école polytechnique de l’UCLouvain et chercheur qualifié FNRS, Pascal Gehring avoue n’avoir pu s’empêcher d’effectuer « une petite danse de la victoire » lorsqu’il a appris la grande nouvelle … au beau milieu d’une promenade avec sa compagne. « Ce qui nous a valu quelques regards interloqués des autres passant.es », s’amuse-t-il.
Le lauréat explique que cette subvention représente une « immense opportunité » pour lui : les expériences qu’il souhaite mener dans son domaine de spécialisation, le transport d’électricité cryogénique, impliquent l’utilisation de cryostats, des instruments « coûtant une fortune ». « La bourse ERC me permettra désormais d'acquérir un tel système et d'augmenter la taille de mon équipe, se réjouit Pascal Gehring. Cette bourse me permet donc d'établir une nouvelle (et, autant que je sache, une première) ligne de recherche sur l'électronique moléculaire en Belgique. »
Le projet MOUNTAIN (pour Molecular Quantum Heat Engines), qui lui a valu d’obtenir la bourse ERC, vise plus particulièrement à « explorer les limites de la thermodynamique (quantique) pour trouver de nouvelles façons de rendre les futurs moteurs plus efficaces », tout en se penchant sur le développement – « hypothétique », précise-t-il – d’un moteur « si petit qu’il ne se composerait que de quelques atomes ».
Nouvelles possibilités
Collaborateur scientifique à l’UCLouvain (IACCHOS) et professeur à l’African Leadership Centre du King’s College London (l’institution anglaise est membre, tout comme l’UCLouvain, de l’alliance Circle U.), David Mwambari a obtenu une subvention pour son projet Traveling Memories, Silences and Secrets (TMSS), dans lequel il entend analyser les récits des réfugié.es de la région des Grands Lacs d’Afrique et observer comment « leurs mémoires, leurs silences et leurs secrets » sont influencés par les expériences de migration forcée qu’ils et elles ont expérimentées.
« Cette subvention me permettra de diriger une équipe de recherche et de faire progresser les connaissances fondées sur des données probantes sur un sujet d'une grande importance pour de nombreuses personnes dans notre monde d’aujourd'hui, explique David Mwambari. Le projet TMSS ouvre de nouvelles possibilités pour moi et pour mon équipe, tant sur le plan de la carrière que de l'expérience, mais il changera également la vie des communautés de réfugiés avec lesquelles nous mènerons cette recherche. »