10 984 mètres de profondeur
10 984 mètres (±25m), c’est la profondeur de Challenger Deep, le point le plus abyssal identifié à ce jour au fond de nos océans.
Challenger Deep se situe au sud de la Fosse des Mariannes dans le Pacifique Nord-Ouest.
L’ensemble des océans et des mers ouvertes couvre près de 71 % de la surface du globe, soit 361 millions de km2. Avec une moyenne de 3 795 m (l’altitude moyenne des terres émergées du globe s’élève à 840 m), la profondeur des océans dépasse 3 000 m sur plus de la moitié de leur superficie (2,3). Les fonds marins restent cependant largement méconnus...
On y trouve de vastes plaines abyssales, mais également du relief, comme les dorsales océaniques que l’on peut comparer à des chaînes de montagnes et de volcans. Ces chaînes s’étirent au cœur des océans sur plus de 65 000 km (4). Elles déversent du magma, constituant un plancher océanique en formation continue et contribuant ainsi à la tectonique des plaques et à la dérive des continents.
Ces dorsales sont garnies de cheminées hydro-thermales, ou"fumeurs", qui sont de véritables oasis de vie sous-marine. Ces fumeurs ont été découverts en 1977 lors de missions du submersible Alvin (voir encart ci-dessous à propos de Cindy L. Van Dover, docteur honoris causa de l'UCL le 6 février 2017).
Dans ces profondeurs abyssales, on trouve des espèces vivantes dites «piezzophiles » ou « barophiles », comme des crustacés, des mollusques qui ne vivent que dans des conditions d’extrême pression pouvant aller jusque 1 150 atmosphères (soit près de 1.2 tonne par centimètre carré). Une bactérie a ainsi été identifiée à une profondeur de 10 700 mètres ; elle meurt quand la pression passe sous les 380 atmosphères (4).
20 000 lieues sous les mers
Qui sont les créatures et organismes qui peuplent les abysses ? C'est la question centrale des recherches de Cindy Lee Van Dover, professeur d’océanographie biologique, présidente de la Division of Marine Science and Conservation à Duke University(USA) et docteur honoris causa de notre université le 6 février dernier.
Cindy Lee Van Dover est l'une des trois personnalités qui a reçu le titre de docteur honoris causa de l'UCL le 6 février. Deux autres scientifiques d'envergure internationale ont également été honorés : Eric Lander et Sanjay Subrahmanyam.