Au tournant du siècle dernier, la Faculté des sciences économiques, sociales et politiques organisait un colloque sur la globalisation dans le cadre du 575e anniversaire de l’UCL. Le doyen Hubert Gérard était désireux d’en publier les actes à un prix très accessible, notamment pour les étudiants. Consulté au même titre que d’autres éditeurs, le pôle « Publications » de ce qui était alors le Service des relations extérieures de l’UCL (REUL) a proposé une solution qui avait l’avantage à la fois de décharger la Faculté d’une partie des contraintes de l’édition et de contribuer directement à la notoriété de l’UCL, qui jusque-là, au contraire de la plupart des autres universités, n'avait pas de presses. Le service avait développé un certain savoir-faire dans la production d’imprimés et de livres, notamment en assurant la coordination éditoriale et le prépresse du livre du 575e anniversaire de l’UCL: Une aventure universitaire (Racine, 2000), sous la direction du Pr Gabriel Ringlet. Cette expérience autorisait à songer à une interface souple, prenant en charge une partie des démarches administratives et techniques de l’édition, ainsi qu’une collaboration à la promotion de l’ouvrage édité.
De son côté, sur l'impulsion du même doyen Gérard, la CIACO, société coopérative établie à Louvain-la-Neuve et active notamment dans l’impression des syllabus et la librairie universitaire via son département bien connu des étudiants et des académiques, la DUC, se lançait dans la création d’un site web, www.i6doc.com, dédié à l’édition scientifique en ligne, et se trouvait donc en mesure de proposer un service logistique complet allant de l’impression à la vente en ligne et en librairie.
REUL a donc pris un numéro d’éditeur et a mené à bien l’entreprise en partenariat étroit avec la Faculté ESPO et avec la CIACO: tirage maîtrisé grâce à l’impression numérique, financement de départ réduit au minimum, collaboration pointue entre la Faculté et l’Administration, intégration du service de presse, des tâches éditoriales, de la promotion, lancement du livre (conférence de presse à la Foire du livre 2001), vente du livre à la fois dans un circuit restreint de librairies universitaires et sur Internet. L'inspiration de départ était que le numérique n'allait pas tuer l'imprimé et qu'au contraire ils pouvaient coexister en se renforçant mutuellement. Par ailleurs, le peu de moyens disponibles obligeait à une certaine inventivité.
L’expérience s’est poursuivie avec une remarquable progression et régularité du modèle économique et institutionnel des PUL. Aujourd’hui, 800 titres sont disponibles dans plusieurs langues et dans toutes les disciplines, sous forme imprimée et sous forme numérique. Les PUL comptent 30 collections et 10 revues, cahiers ou périodiques annuels. Anticipant le débat actuel sur l'open access, les PUL ont participé de très bonne heure au projet openedition.org. Tous les membres de la communauté universitaire auront sous peu accès librement aux publications des PUL via DIAL, grâce à une belle collaboration avec le Service central des bibliothèques (flux automatisé continu des métadonnées).
Les publications de recherche étant passées sous la juridiction des instituts, ceux-ci ont exploré diverses lignes éditoriales. Un nombre significatif d'entre eux se sont tournés ou se tournent vers les PUL. Ce mouvement semble s'accompagner d'une volonté de rationalisation logistique et financière en matière d'édition mais aussi d'une ambition éditoriale renouvelée, tant dans le chef des instituts que dans celui de l'UCL, via son enseigne institutionnelle conçue comme un outil de valorisation scientifique, certes, mais aussi de notoriété générale de l'université, logiquement intégré dans l'Administration des relations extérieures et de la communication (AREC).
Parmi les best-sellers: Mal faire, dire vrai, le cours donné par Michel Foucault à Louvain-la-Neuve en 1981, édité par Fabienne Brion en 2012, et Chemins d'Utopie. Thomas More à Louvain 1516-2016 (coll. «Cordouan»), qui a reçu le Prix Étienne Davignon de l'Académie royale en 2015.
Pour leurs quinze ans, les PUL se sont offert un rhabillage complet de leur site web.