Microbiote : une équipe qui gagne

Pourquoi six scientifiques du même Institut de recherche se voient-ils reconnus Highly Cited Researchers ? Rencontre avec l’une d’entre eux, Nathalie Delzenne, à la tête du Louvain Drug Research Institute et du groupe de recherche ‘Métabolisme et nutrition’.

«L’égocentrisme ne va pas de pair avec la recherche », sourit la Pre Nathalie Delzenne, présidente du Louvain Drug Research Institute (LDRI). Celui-ci peut s’enorgueillir de compter six scientifiques au palmarès des Highly Cited researchers, sur neuf UCLouvain.

À la source du prébiotique

C’est notamment dans le laboratoire ‘Métabolisme et nutrition’ codirigé par la Pre Delzenne qu’est né le concept de prébiotique. « De retour d’un post-doctorat consacré à la recherche fondamentale en nutrition à Paris, mon directeur de thèse, le Pr Marcel Roberfroid, m’a proposé de tester l’effet d’un nouveau nutriment, l’inuline extraite de la racine de chicorée, une fibre alimentaire aux effets alors méconnus. Notre hypothèse était que ces nutriments non digérés avaient un impact sur ce qu’on appelle le microbiote (ne dites plus ‘flore intestinale’, terme poétique mais désuet !). Très vite, je me suis retrouvée impliquée dans des partenariats internationaux. » D’excellent·es scientifiques ont contribué lors de leur thèse et de leur post-doctorat au succès de la thématique à l’UCLouvain, certaines personnes étant Highly Cited 2019.

C’est le cas d’Audrey Neyrinck, première auteure de beaucoup d’articles scientifiques et une des premières doctorantes abordant le sujet. Non académique mais coordinatrice de recherche, elle prouve que différentes catégories de personnel peuvent recevoir cette distinction. « Ces chercheurs investis au jour le jour dans le fonctionnement d’un laboratoire sont très précieux », souligne Nathalie Delzenne.

Le Pr Patrice Cani a, lui, très vite montré les effets biologiques de ces nutriments en cas d’obésité. Il en a décodé les mécanismes moléculaires avant de découvrir la bactérie Akkermansia, à l’origine de la spin-off A-Mansia. À son tour, il a coaché Amandine Everard, chercheuse qualifiée FNRS devenue elle aussi spécialiste du microbiote en lien avec l’obésité et les préférences alimentaires. Tous sont Highly Cited researchers. Laure Bindels, jeune académique dynamique, a, elle, étendu le champ d’action au rôle du microbiote dans le cancer et ses désordres métaboliques.

Éloge de la collaboration et de l'interdisciplinarité

Les mots-clés du travail de l’équipe ? Microbiote, santé et nutrition. Ce qui préside à son succès? « Un subtil équilibre entre le travail commun et la possibilité pour chacune et chacun de prendre ses marques. C’est un état d’esprit partagé au sein du Louvain Drug Research Institute », insiste sa responsable.

L’approfondissement des liens entre intestin et cerveau est un des prochains objectifs. L’équipe a décroché un projet de recherche FNRS (Metabiotix) et un projet européen (EraNET Gut2Behave) qui étudieront l’impact du microbiote sur le comportement. D’autres recherches ont toutes pour point départ le microbiote : ses liens avec la dépression alcoolique (Sophie Leclercq, avec les Prs Philippe de Timary et Peter Starkel) ; son rôle sur le comportement en cas d’obésité ; l’impact psychologique qui lui est associé (projet Food4Gut, avec les Prs Jean-Paul Thissen, Olivier Luminet et Olivier Corneille) ou encore les préférences alimentaires qu’il est susceptible d’induire (Amandine Everard).

« Il faut continuer à innover », assène Nathalie Delzenne. Allier le socle ‘microbiote, santé et nutrition’, qui ne se focalise pas sur une pathologie, à l’interdisciplinarité permet à cette équipe d’asseoir une solide crédibilité internationale*, qui s’appuie aussi sur la réputation du Louvain4Nutrition.

« Nous sommes face à des équipes chinoises ou américaines qui travaillent sur le sujet avec des moyens colossaux. Nous faisons le choix de la qualité et osons l’innovation, grâce au talent des personnes recrutées ou avec qui nous collaborons », conclut la présidente du Louvain Drug Research Institute.

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> uclouvain.be/ldri
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Dominique Hoebeke
Communication UCLouvain Bruxelles

* Nathalie Delzenne a notamment été élue pour la Sir Cuthbertson Lecture au congrès annuel de la Société européenne de nutrition clinique et métabolisme en 2019.
Les deux autres Highly Cited Researchers du LDRI sont la Pre Véronique Préat et Fabienne Danhier qui travaillent sur la délivrance des médicaments.