Communiqué de presse - Recherche UCLouvain
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La voix est le son le plus important pour les être humain, car elle fournit des informations sur l’identité, le sexe, l’âge, l’état émotionnel de la personne qui parle, en plus d’être à la base de nos communications par le biais du langage et d'autres indices non linguistiques.
Les adultes disposent d'une zone spécifique du cerveau qui réagit préférentiellement à la voix parmi tous les autres sons. Cette zone cérébrale, située dans le cortex temporal, a également été découverte chez d'autres animaux comme les singes et les chiens, ce qui suggère une origine évolutive de cette région qui semble cruciale pour l'interaction sociale au-delà du langage.
Olivier Collignon, maître de recherche FNRS à l’UCLouvain et Roberta Calce, doctorante à l’Institut de recherche en sciences psychologiques de l’UCLouvain, se sont interrogés sur l’existence d’une telle région cérébrale (qui préfère les voix à tout autre son) chez les jeunes enfants. En d'autres termes, les humains développent-ils un circuit cérébral de sélectivité vocale grâce à une expérience prolongée ou, au contraire, les nourrissons sont-ils précâblés pour traiter les voix différemment ?
Concrètement, l’équipe UCLouvain, en collaboration avec Arnaud Leleu, professeur à l'Université de Bourgogne, a cherché à savoir si le cerveau des nourrissons âgés de 4 mois montrait une préférence pour la voix par rapport à d'autres sons de l’environnement. Les nourrissons participant à l'étude ont écouté une variété de sons vocaux et non vocaux tout en portant un système électroencéphalographique qui enregistrait leur activité cérébrale.
Les résultats, publiés dans la prestigieuse revue scientifique Current Biology, sont sans équivoque : les nourrissons âgés de quatre mois ont déjà une réponse cérébrale sélective aux voix. Ces résultats jettent un nouvel éclairage sur le développement du traitement des voix, en montrant une sélectivité neuronale qui pourrait favoriser l’intérêt pour ces sons cruciaux dès le début de la vie, et dès lors potentiellement participer au développement social de l’enfant.
Par ailleurs, dans le cadre de cette expérience, les scientifiques UCLouvain ont mis au point une nouvelle technique de recherche qui leur a permis d'enregistrer une réponse cérébrale très robuste chez de jeunes nourrissons en quelques minutes seulement. Cette technique devrait devenir un outil important dans les études du traitement de la voix.