50 ans d’un Prix Nobel = de nouveaux traitements contre le cancer

Communiqué de presse - Recherche UCLouvain

Le 11 octobre 1974, à 5h du matin : Christian de Duve, médecin et biochimiste de l’UCLouvain, reçoit un appel dans son appartement de New York, lui indiquant qu’il vient de recevoir le Prix Nobel de médecine, avec Albert Claude et George Emil Palade, pour leurs découvertes concernant « l’organisation structurelle et fonctionnelle de la cellule ».

Christian de Duve a toujours voulu comprendre… une curiosité qui le mènera au sommet de la reconnaissance scientifique. C’est en étudiant le mode d’action de l’insuline dans le contrôle de la glycémie que Christian de Duve a découvert « par hasard » les lysosomes. Ces organites, présents dans les cellules, y jouent le rôle d’estomac : ils digèrent les molécules indésirables provenant de débris cellulaires, d’organites endommagés, de particules étrangères… pour les recycler ou les éliminer. Lorsque ces lysosomes dysfonctionnent et sont incapables de se débarrasser de ces substances, ils subissent une surcharge et peuvent causer des maladies dites « lysosomales ». La découverte du lysosome et de ses fonctions a eu un impact majeur sur la compréhension de pathologies telles que les rhumatismes, le cancer, l'arthrite et les infections.

Grâce à l’argent du prix Nobel, Christian de Duve crée un centre de recherche (nommé aujourd’hui l’Institut de Duve de l’UCLouvain) dont la mission est de percer les mystères des maladies humaines au niveau moléculaire et cellulaire. Avec un objectif : mieux comprendre pour mieux guérir.

L’Institut de Duve de l’UCLouvain est aujourd’hui mondialement reconnu et compte 320 scientifiques et employé·es du monde entier (40 nationalités). Plus d’une centaine de maladies sont étudiées au sein de ses 31 laboratoires de recherche avec un focus sur le cancer, les infections virales et bactériennes, le diabète et les maladies génétiques. Les scientifiques sont tous et toutes animé·es par la volonté d’explorer les mécanismes biologiques sous-jacents à ces pathologies pour en identifier et mettre au point de nouveaux traitements.

Parmi les découvertes majeures de l’Institut de Duve de l’UCLouvain, en 50 ans :

• Cancers : découverte des antigènes tumoraux qui a ouvert la voie à l’immunothérapie qui soigne aujourd’hui des millions de personnes dans le monde
  • Contact : Pierre Coulie, professeur émérite de l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 75 99, gsm sur demande
• Maladies génétiques rares : la découverte des lysosomes a permis d’en comprendre certains dysfonctionnements et d’amener des diagnostics prénataux et des thérapies
  • Contact : Nisha Limaye, professeure à l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 74 99, gsm sur demande
• Résistance des cellules cancéreuses : l’UCLouvain a identifié plusieurs mécanismes à l’origine de cette résistance, des médicaments pour les bloquer sont actuellement en phase de test clinique
  • Contact : Benoit Van den Eynde, professeur à l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 75 72, gsm sur demande
• Malformations vasculaires (taches de naissance par ex.) : l’UCLouvain a découvert plusieurs mutations génétiques qui ont permis d’en comprendre la cause, et d’identifier des traitements couramment utilisés de nos jours
  • Contact : Miikka Vikkula, professeur à l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 74 96 ; Laurence Boon, professeure à l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 14 03
• Hématologie : l’UCLouvain a découvert la cause de cancers chroniques du sang qui peuvent mener à des leucémies aigues sévères. Sur cette base, de nouveaux traitements sont en développement
  • Contact : Stefan Constantinescu, professeur à l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 75 40, gsm sur demande
• Diabètes : les scientifiques UCLouvain ont découvert que certains diabètes sont provoqués par l’inactivation d’une protéine agissant sur le développement du pancréas et du foie
  • Contact : Emile Van Schaftingen, professeur émérite à l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 75 64, emile.vanschaftingen@uclouvain.be
• Résistance des bactéries aux antibiotiques : l’UCLouvain a découvert l’action de deux protéines sur l’enveloppe de ces bactéries, qui ouvre la voie au développement de nouveaux médicaments
  • Contact : Jean-François Collet, professeur à l’Institut de Duve de l’UCLouvain : gsm sur demande
• Endométriose : les scientifiques de l’UCLouvain ont compris le rôle de certaines enzymes dans la destruction de l’endomètre. C’est une maladie qui touche 1 femme sur 10
  • Contact : Patrick Henriet, professeur à l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 75 45 ; Etienne Marbaix, professeur émérite de l'Institut de Duve de l'UCLouvain : 02 764 67 55, gsm sur demande