Il est très difficile d'évaluer le nombre d'étudiants que l'UCL a diplômés depuis sa fondation en 1425. Le chiffre le plus vraisemblable tourne autour d'un demi-million.
Six siècles d'aventure scientifique
La première rentrée académique eut lieu en septembre 1426. Un certain nombre de registres d’inscription ont été perdus. En insistant sur ces lacunes et sur le faible degré de fiabilité des autres sources disponibles, un groupe d’historiens de l'UCL et de la KU Leuven a néanmoins considéré en 1975 (lors des fêtes du 550e anniversaire) une moyenne de 376 inscrits par an.
Mais ce qui nous intéresse ici est le nombre de diplômés. Or tous les étudiants n’ont pas passé les examens débouchant sur un diplôme, notamment parce qu'à l'époque le passage par l’université et le savoir acquis suffisaient pour entrer dans une carrière.
En étant extrêmement prudent (c'est-à-dire en divisant par deux l'extrapolation obtenue quant au nombre d'inscrits), on peut poser le nombre de 70 000 diplômés pour les quatre siècles de la période qui va de 1425 à 1797, date de la fermeture de l'Université sous la Révolution française.
- De 1816 à 1835, l'Université d'État, instituée par Guillaume Ier, succède à l'Université ancienne. Nous disposons uniquement des données d'inscription pour 1817 : 230 étudiants, et pour 1830 : 477 étudiants. En faisant la moyenne de ces deux chiffres et en supposant que ces étudiants ont été jusqu'au diplôme, on obtient 353 x 19 années académiques = 6 707 étudiants.
- En novembre 1834, l’Université catholique de Louvain, que l’on a désignée après 1970 sous la dénomination « d’université unitaire », prend le relais, d'abord à Malines, puis de retour à Louvain où elle était née. Elle compte des étudiants néerlandophones et francophones. Elle accueillera pas moins de 1 106 868 inscrits jusqu'à la scission en deux universités distinctes. Si l’on considère que la moitié ont réussi (avec des redoublements) et si l’on se base sur une moyenne de quatre années d’études en deux cycles, on aboutit à un nombre de diplômés de 276 717.
- À partir de 1970 et de la refondation de l'UCL à Louvain-la-Neuve, le nombre d'inscrits sera de 541 258 jusqu'en 2002.
- Dès 2004, la durée des études de base passe de quatre à cinq ans suite à la réforme dite de Bologne. De 1970 à 2013, le nombre de diplômés par l'UCL est de 130 000.
- Pour la seule année 2014-2015, le nombre de diplômés est de 8 554 dans les trois cycles.
De 1425 à nos jours, l'UCL a ainsi probablement diplômé plus de 490 000 étudiants. On peut donc raisonnablement avancer que le cinq cent millième aura son diplôme au cours de cette année académique, année de l'aventure scientifique.
