Cinq étudiants de l'EPL, Alexandre Eggermont, Jérémie Janssens de Bisthoven, Vincent Matton, Thomas Mercier et Astrid Sallets, en séjour d'échange au Chili ont eu l'occasion de découvrir le site de Paranal au beau milieu du désert d'Atacama.
Cet observatoire astronomique est l’un des plus spectaculaires de par les technologies de pointe rassemblées pour mettre sur pied un véritable œil de la terre sur l’univers. Le VLTI (Very Large Telescope Interferometer, http://www.eso.org/public/teles-instr/vlt.html) est l’un des instruments optiques les plus avancés. Constitué de 8 télescopes : 4 géants fixes et 4 plus petits mobiles, il permet aux astronomes d’observer des galaxies lointaines, les naissances d’étoiles et des exoplanètes encore inconnues. La lumière provenant des profondeurs de l’univers est réceptionnée par des miroirs une pièce, de plus de 8m de diamètre. Au travers d’un jeu de miroirs, les faisceaux lumineux parcourent une centaine de mètres dans les tunnels souterrains avant d’être rassemblés. C’est au nanomètre près que se combinent les rayons qui sont alors envoyés vers différents instruments pour obtenir des images d’une grande précision.
Durant la visite, ils ont eu accès :
- Aux différents télescopes, tunnels sous terrains, salle de counting, salle de contrôle et instruments etc.
- A la turbine qui alimente le parc en électricité ainsi qu’à sa zone de contrôle.
Cette visite a pu leur donner un aperçu du rythme de vie des scientifiques : astronomes de nuit, éviter la pollution lumineuse, vivre en pleine aridité, … Les conditions d’observation sont extrêmes : instruments refroidis à -200 degrés, mesure ultra précise, réservations de quelques heures d’observations des années à l’avance, …
En outre, la visite ne fut pas une simple visite "touristique", mais bien une visite "sur mesure" destinée à de futurs ingénieurs. Suite à un contact préalable organisé par la Faculté, P. Vanderheyde, un ingénieur belge travaillant actuellement à Paranal, a accompagné les étudiants durant les 2 jours (et la nuit !) qu'a duré leur visite. Ils ont pu bénéficier d’un accès privilégié à la majorité du site ainsi qu’à des explications pointues sur la technologie utilisée.