Saviez-vous qu’il y a plus de cellules dans le bout de votre petit doigt qu’il n’y a d’êtres humains sur terre?
Notre corps renferme en effet quelque 10 000 milliards de cellules. La grande majorité de nos cellules renfermant 46 chromosomes (23 chromosomes hérités de la maman et 23 hérités du papa), chacun de nous possède donc environ 450 000 milliards de chromosomes. Si l’ADN de tous les chromosomes d’un seul être humain était étalé et les molécules collées bout à bout, le fil d’ADN formé serait long de 10 milliards de kilomètres... de quoi couvrir 70 fois la distance aller-retour Terre-Soleil ! Ça donne le vertige, non?
L’ADN est constitué d’une suite non-aléatoire de paires de nucléotides et cette suite constitue notre patrimoine génétique ou carte d’identité. Les chromosomes du génome humain renferment ainsi une suite de 3,2 milliards de paires de nucléotides. Comme il existe quatre nucléotides différents, symbolisés par A, T, C et G, notre vie repose sur un texte qui ressemble à quelque chose comme ça : ATTTGCGATGCTACGGCAATTTGCCCAGGTTTGCCA…
The human genome, made up of over 3 billion letters, printed out into over 100 books. // Also, it's really nice to have this human back in town @chaiwalla #EmptyWellcome @wellcomecollection (Ginirhee - Instagram)
Mister Human Génome
"Toute ma carrière scientifique a été dédiée à la lecture d’un seul livre : le génome humain", déclarait Eric Lander, mathématicien et généticien, futur docteur honoris causa de notre université le 6 février prochain.
Une lecture qui a porté ses fruits: Eric Lander a initié, organisé et finalisé le décryptage de la séquence du génome humain.
Notre génome, comme celui de tous les êtres vivants, est constitué de molécules d’ADN, explique Sophie Lucas, chercheur à l'Institut de Duve. Il contient toute l’information nécessaire à notre construction, notre fonctionnement et notre reproduction. On pourrait le comparer au programme informatique pilotant une imprimante 3D qui génère des êtres humains. Ce programme est présent dans chacune de nos cellules sous la forme d’un texte de 23 mots - nos 23 chromosomes - comprenant au total 3 milliards de caractères d’un alphabet à 4 lettres (A, T, G et C).
Eric Lander a mis sur pied et dirigé un consortium international de 20 centres de recherches qui a permis de déchiffrer la suite (la séquence) de ces 3 milliards de caractères.
Cette découverte représente une vraie révolution scientifique et technologique. Elle marque un tournant majeur de l’histoire des sciences du vivant. Pourquoi? "Car les impacts de ses travaux sont infinis, souligne Sophie Lucas. Nous commençons seulement à en entrevoir quelques exemples dans notre vie quotidienne. L’identification des molécules qui jouent un rôle dans des maladies héréditaires ou dans le cancer, rendue possible grâce au séquençage du génome humain, permet aux chercheurs et aux médecins de développer de nouveaux médicaments plus efficaces et moins toxiques.
Grâce à ses travaux pionniers et à de nouvelles avancées technologiques inspirées par ses succès, il est devenu possible aujourd’hui de séquencer le génome d’un individu donné en quelques semaines (travail qui, la première fois, a pris près de 11 ans !). Ce séquençage individualisé devrait permettre à l’avenir de développer des approches thérapeutiques personnalisées, avec l’espoir, à nouveau, d’améliorer l’efficacité et diminuer la toxicité d’un grand nombre de médicaments".
Passionné de sciences, Eric Lander est un enseignant extraordinairement enthousiaste. Il a créé des cours interactifs disponibles gratuitement sur internet (son cours d’introduction à la biologie a été suivi par plus de 150 000 étudiants).
Il a aussi participé à l’amélioration de la politique scientifique de son pays, en devenant conseiller du président Barack Obama sur les matières scientifiques.
> En savoir plus sur nos futurs docteurs honoris causa et les activités organisées les 6 et 7 février 2017.