Le GIRSEF est un centre de recherche interdisciplinaire qui examine l'école sous deux perspectives complémentaires : en tant qu'institution (système, processus, acteurs) et en tant que lieu d'apprentissage (dispositif, motivation, apprentissage). Il rassemble des chercheurs issus de diverses disciplines, notamment la sociologie, l'éducation, la psychologie, les sciences de la motricité et la didactique. Cette variété d'approches favorise une compréhension approfondie des problématiques éducatives complexes, ouvrant ainsi la voie à l'amélioration des pratiques et à une meilleure connaissance dans les domaines de l'éducation et de la formation.
Le GIRSEF regroupe aujourd’hui une vingtaine de membres permanents (en grande majorité, avec un statut d’enseignant-chercheur au sein de l’UCLouvain) et une soixantaine de membres non définitifs, qui réalisent une thèse de doctorat ou une recherche post-doctorale au sein du centre. Les membres du GIRSEF sont affectés aux Instituts IACCHOS et IPSY. Les recherches actuelles sont structurées autour de deux équipes :